Esistono circa 75,000 specie di funghi scientificamente identificate, e gli scienziati ritengono che potrebbero esistere fino a un milione di specie fungine non ancora identificate. Poiché specie diverse possono sembrare superficialmente uguali, classificarle accuratamente è difficile e di solito richiede l’applicazione di strumenti molecolari come il sequenziamento del DNA. Poiché il sequenziamento del DNA è ancora relativamente costoso, anche per i funghi con genomi molto più brevi dei mammiferi, ci vorranno probabilmente molti decenni prima che la maggior parte venga classificata con certezza.
I tipi comuni includono muffe – che crescono in filamenti chiamati ife, funghi – corpi fruttiferi di colonie fungine e lieviti – il nome di qualsiasi fungo unicellulare. Tuttavia, questi sono termini generali e muffe, lieviti e funghi possono essere trovati in diverse categorie tassonomiche. La classificazione dei funghi a livello di phyla è complicata e viene costantemente rimescolata. I funghi sono stati inizialmente classificati erroneamente come piante, ma indagini successive hanno scoperto che in realtà hanno più cose in comune con gli animali. Come piante e animali, sono eucarioti.
Filogeneticamente, ci sono sette phyla di funghi. Il primo è il Chytridiomycota, o chytrids, la forma più primitiva, con circa 1,000 specie identificate. Questi producono spore con flagelli (zoospore) e inseguono anfibi, mais, erba medica, patate e altri organismi vulnerabili. Questi sono i più rappresentativi dei tipi vissuti durante l’era paleozoica, essendo principalmente acquatici.
Blastocladiomycota è il secondo phlya, creato solo come categoria distinta nel 2007. Come i chitridi, usano le zoospore per riprodursi e sono parassiti di tutti i principali gruppi eucarioti. Il terzo phyla, Neocallimastigomycota, sono funghi anaerobici che occupano principalmente lo stomaco dei ruminanti. Il loro nome contiene il suffisso greco riferito alle fruste, -mastix, per i loro numerosi flagelli. Il secondo e il terzo phyla furono inizialmente erroneamente classificati come chitridi.
I quarti phyla sono i più familiari Zygomycota, così chiamati per le robuste spore sferiche che producono. Se vedi un fungo con piccoli punti sulla punta delle ife (filamenti), quello è Zygomycota. Ci sono oltre 600 specie di questo genere e include la muffa del pane nero, una delle più avvistate dall’uomo. Un altro è Pilobolus, che è in grado di espellere spore per diversi metri nell’aria.
Il quinto phyla sono i Glomeromycota, conosciuti come funghi Arbuscular mycorrhizae (AM). Fondamentalmente, quel termine significa “funghi degli alberi”. Si trovano in gran numero nelle radici di oltre l’80% delle famiglie di piante vascolari. Questa relazione è simbiotica e antica, e risale ad almeno 460 milioni di anni fa, all’inizio della vita vegetale sulla terraferma.
Il sesto phyla sono gli Ascomycota, noti come funghi sac. Questi formano sacche sferiche distinte per contenere le loro spore e contengono la maggior parte delle specie di tutti i phyla. Gli esempi includono Penicillium, spugnole, tartufi, lievito di birra, licheni, oidio e molti altri. Molti di questi phyla sono fitopatogeni.
Il settimo phyla sono i Basidiomycota, o funghi del club. Questo gruppo contiene i funghi più comuni. Si distingue per la presenza di una struttura produttrice di spore chiamata basidium, più comunemente nota come cappello. Insieme ad Ascomycota, sono conosciuti come funghi superiori.