O ducto biliar faz parte do sistema biliar, responsável pelo transporte da bile, um fluido digestivo espesso, amarelo-acastanhado ou amarelo-esverdeado, necessário para a digestão adequada dos alimentos. O sistema biliar consiste em outros órgãos, como a vesícula biliar, os ductos hepáticos, o ducto biliar comum, o ducto cístico e os ductos biliares dentro e fora do fígado. Em suma, o sistema biliar é uma rede inteira de ductos biliares de vários tamanhos que percorrem uma série de órgãos que incluem o fígado, vesícula biliar, pâncreas e intestino delgado.
O termo ducto biliar geralmente se refere a qualquer uma das passagens biliares no sistema biliar. Especificamente, é o segmento terminal do sistema biliar que se estende da união do ducto hepático comum e do cisto até a papila duodenal maior. A partir do fígado, a rede de ductos de vários tamanhos se estende até o pâncreas, através do qual passa para o intestino delgado. A bile secretada pelas células do fígado flui através deste sistema de ductos até atingir a parte do intestino delgado chamada duodeno, onde ajuda a converter as gorduras dos alimentos em ácidos graxos. A menos que convertido em ácidos graxos, as gorduras não podem ser absorvidas pelo trato digestivo.
Nem toda a bile corre diretamente do fígado para o intestino delgado. A vesícula biliar, localizada abaixo do fígado, armazena cerca de 50% da bile produzida pelo fígado. Quando a comida é ingerida, a vesícula biliar libera a bile armazenada no intestino delgado para quebrar as gorduras. Além de transportar a bile do fígado, o ducto biliar também drena os resíduos do fígado para o intestino delgado. A bile secretada pelo fígado consiste em sal biliar, bilirrubina, colesterol e outros produtos residuais. É o componente do sal biliar que ajuda a quebrar as gorduras em ácidos graxos.
Problemas de saúde ocorrem quando o ducto biliar é bloqueado por cálculos biliares, câncer de pâncreas e cicatrizes de lesões. O bloqueio impede que a bile seja transportada para o intestino delgado, causando a acumulação de bilirrubina, um pigmento amarelo avermelhado no sangue, o que leva à condição chamada icterícia. A presença de bilirrubina no sangue faz com que a pele e os olhos fiquem amarelos. Outros sintomas da icterícia incluem urina visivelmente mais escura e fezes mais pálidas devido à bilirrubina ser filtrada na urina pelos rins, em vez de se perder nas fezes. O câncer do ducto biliar é chamado colangiocarcinoma.