Essencialmente, o pâncreas é um órgão que facilita o processo digestivo e auxilia na regulação dos níveis de glicose na corrente sanguínea, liberando enzimas ou hormônios através dos tecidos exócrinos e endócrinos. O pâncreas endócrino é a porção endócrina do pâncreas e é composto por três tipos de células das ilhotas que combinam e secretam hormônios relacionados ao manejo da glicose. Essas células desempenham um papel importante na função endócrina e ajudam o pâncreas endócrino a funcionar corretamente.
Apenas 2% do pâncreas como um todo é composto de tecidos endócrinos. Apesar de ter uma pequena presença no corpo, essa porção do pâncreas desempenha um papel importante na função corporal e na prevenção de doenças como o diabetes. A atividade no pâncreas endócrino é fundamental para manter os níveis de açúcar no sangue. Cada um dos agrupamentos de células que compõem o sistema endócrino contém uma distribuição específica de células Alfa (células A), células Beta (células B) e células Delta (células D). As células B estão situadas no meio do grupo, enquanto as células A e D formam a camada externa de cada cluster de células.
As células liberam um hormônio chamado glucagon. O glucagon aumenta o nível de glicose na corrente sanguínea mobilizando depósitos de glicose encontrados na corrente sanguínea. Isso é importante porque os órgãos vitais dependem da glicose para obter energia. A quantidade de glucagon secretada pelas células A varia com base nos níveis de açúcar no sangue. Altos níveis de glicose na corrente sanguínea inibem a produção de glucagon, enquanto baixos níveis de glicose devido a hipoglicemia ou atividade física desgastante fazem com que a quantidade de glucagon criada aumente.
As células B permitem que o pâncreas endócrino regule os níveis de glicose produzindo insulina. A insulina desempenha um papel contrário em relação ao glucagon. O glucagon é criado para aumentar os níveis de glicose, enquanto a insulina é produzida para diminuir os níveis de glicose. O objetivo da insulina é diminuir o açúcar no sangue, distribuindo glicose ao músculo, em vez de permitir que ele permaneça na corrente sanguínea. Uma deficiência de insulina causa o aparecimento de diabetes. Semelhante ao glucagon, se já existem altos níveis de insulina no organismo, a produção diminui e vice-versa.
As células D liberam o hormônio conhecido como somatostatina. O papel da somatostatina no pâncreas endócrino é regulador. O papel desse hormônio é principalmente inibir a criação e secreção de outros hormônios. Em relação ao glucagon e insulina, a produção de somatostatina aumenta quando existe muito de um dos hormônios no organismo.