Um inibidor da prote?na de apoptose, ou IAP, ? um tipo de prote?na capaz de interromper a apoptose ou a morte celular programada. A morte celular programada ? um processo importante no desenvolvimento, defesa imunol?gica e prote??o contra o c?ncer, mas deve ser regulada para evitar a morte celular descontrolada. Geralmente, um inibidor da apoptose funcionar? inibindo as caspases, prote?nas necess?rias para o in?cio da apoptose. Eles tamb?m regulam alguns fatores de transcri??o que s?o importantes para a s?ntese de v?rias prote?nas que levam ? apoptose. Acredita-se que os inibidores da apoptose possam estar relacionados ? forma??o de tumores, porque uma das caracter?sticas de muitas c?lulas cancer?genas ? a incapacidade de sofrer apoptose.
As caspases s?o as principais prote?nas envolvidas no in?cio da apoptose; portanto, naturalmente, s?o os principais alvos de quase todos os inibidores da apoptose. Caspases diferentes funcionam de maneiras diferentes; caspases iniciadoras s?o necess?rias para ativar caspases efetoras, que atuam em v?rios substratos para realmente inibir a apoptose. Um inibidor da apoptose pode interferir em qualquer est?gio deste processo, interrompendo assim o processo de morte celular programada. Embora existam muitos tipos de IAPs, suas estruturas s?o altamente semelhantes e funcionam atrav?s de mecanismos muito semelhantes.
Existem tamb?m prote?nas reguladoras que existem com a finalidade de regular inibidores da apoptose. O segundo ativador da caspase derivado das mitoc?ndrias, ou SMAC, por exemplo, liga-se a um inibidor da prote?na da apoptose, a fim de aumentar a atividade da caspase, promovendo a apoptose. Os mecanismos complexos e sobrepostos da regula??o da apoptose s?o necess?rios porque a apoptose n?o regulamentada ou completamente inibida pode ser altamente prejudicial ? sa?de de um organismo. ? importante garantir que c?lulas saud?veis ??e ben?ficas n?o sejam desnecessariamente destru?das e que c?lulas prejudiciais ou desnecess?rias sejam removidas antes que seus efeitos completos possam ser sentidos. Por esse motivo, tamb?m ? importante que os pr?prios fatores reguladores estejam sujeitos a regula??o, pois s?o os principais determinantes da apoptose.
? poss?vel que um inibidor da apoptose possa ter um papel no c?ncer, porque as c?lulas cancer?genas n?o sofrem apoptose como c?lulas danificadas ou mutadas. Uma grande parte das evid?ncias dessa teoria vem de um inibidor da prote?na da apoptose chamado survivina, que ? altamente prevalente em quase todos os tumores humanos. A inibi??o desse inibidor da apoptose demonstrou levar a uma redu??o do tamanho de alguns tumores, pois sua aus?ncia abre o caminho para a apoptose, para que as c?lulas cancer?genas possam sofrer morte celular programada.