A caixa vocal é o termo comum para a laringe dos mamíferos, uma estrutura localizada no pescoço que serve para várias funções. Apenas mamíferos têm pregas vocais, comumente chamadas cordas vocais, na laringe. Eles são responsáveis pela capacidade dos mamíferos de vocalizar e os humanos de falar. A caixa de voz humana está localizada na parte superior frontal do pescoço e é composta por cartilagem, tecido conjuntivo, membrana mucosa e músculo. Além das vocalizações, a caixa de voz funciona para manter as vias aéreas abertas e impedir a entrada de alimentos na traquéia.
Nove cartilagens formam a estrutura da laringe, seis em pares e três únicas. Estes são unidos por tecidos conjuntivos e movidos pelos músculos. Uma membrana mucosa forma um revestimento contínuo da boca e faringe acima da laringe através da traquéia que se estende em direção aos pulmões. Após a puberdade, a laringe do macho se torna significativamente maior que a da fêmea e torna o pomo-de-adão característico na frente do pescoço de um homem. Centradas na laringe estão as pregas vocais, que são constituídas por dois ligamentos fortes e responsáveis pela produção do som.
Servindo como uma proteção para o trato respiratório inferior, a principal função da caixa de voz é fornecer uma passagem aberta e segura para o ar. Enquanto respira, a passagem permanece aberta, com a epiglote na vertical e as pregas vocais abertas. Ao comer, a epiglote na parte superior da laringe se fecha, assim como as pregas vocais para garantir que os alimentos não passem pelas vias aéreas e causem asfixia. As vocalizações são produzidas por interações complexas entre a laringe, os pulmões e o peito e o nariz e a boca. Exclusivo para os seres humanos, a fala é formada por essas interações com as pregas vocais, criando o tom da voz.
Uma laringe saudável possui pregas vocais brancas que se encontram simetricamente no centro da laringe, enquanto o restante da caixa vocal tem uma cor rosa saudável. Isso contrasta com a aparência de uma laringe que está doente. Um dos distúrbios mais comuns é a presença de nódulos ou pólipos nas pregas vocais. Esses nódulos impedem que as pregas vocais se encontrem completamente, dando à voz um som áspero ou áspero conforme o ar escapa. A cirurgia da laringe pode corrigir nódulos e outros problemas de caixa vocal.
Outros problemas da laringe incluem pólipos nas pregas vocais, que são mais comuns em homens e também impedem que as cordas vocais se encontrem simetricamente, dando à voz um som rouco ou áspero. Laringite é o inchaço da laringe e interfere na produção de vocalizações. Pode ser temporário durante um resfriado ou gripe ou crônico devido ao fumo ou uso indevido das pregas vocais. Freqüentemente, as pregas vocais diminuem à medida que o envelhecimento ocorre, causando lacunas entre elas e uma alteração nas vocalizações. Outra questão é o câncer de laringe, cuja principal causa é considerada o uso crônico de tabaco e álcool.