Uma célula é a unidade mais fundamental da vida biológica. Toda a vida conhecida, exceto os vírus, é composta de células. As células também são a menor unidade de vida metabolicamente funcional, ou seja, a menor unidade que pode absorver nutrientes da corrente sanguínea, convertê-los em energia, desempenhar funções úteis e excretar resíduos. Existem dois tipos primários de células no reino da vida – células procarióticas, células bacterianas menores sem núcleo e células eucarióticas, células vegetais e animais maiores com um núcleo verdadeiro.
As células são bem pequenas. As células procarióticas têm tipicamente de 1 a 10 µm (micrômetros ou milhões de metros) de diâmetro, enquanto as células eucarióticas têm 10 a 100 µm. Os ovos são grandes células únicas, e a maior célula conhecida atualmente é o ovo do avestruz, embora aves pré-históricas e alguns dinossauros tivessem ovos com quase um pé de comprimento. Cada célula é produzida a partir de outra célula e cada uma contém programação genética especial para fabricar proteínas para substituir as coisas quando elas quebram, dividem e desempenham as funções da vida.
Uma agregação de células é conhecida como organismo multicelular, sendo os humanos um exemplo. Essas células são tão pequenas e numerosas e trabalham juntas de maneira tão suave e uniforme que levamos até 1839 para descobrirmos que toda a vida é feita de células. Essa “teoria celular” é atribuída a Matthias Jakob Schleiden e Theodor Schwann, botânicos alemães que observaram células sob um microscópio. Logo depois, Robert Hooke, o cientista inglês, nomeou essas pequenas estruturas de células, em homenagem à celula latina, o que significa uma pequena sala.
Outra diferença entre células procarióticas e eucarióticas é a presença de maquinaria intracelular, ou organelas. Organelas procarióticas são bastante mínimas, com uma membrana plasmática (bicamada fosfolipídica) que realiza a maior parte do trabalho realizado por organelas especializadas em eucariotos, como servir como usina de força da célula e embalar macromoléculas sintetizadas pelos ribossomos. Além dos ribossomos, citoplasma (líquido celular) e membrana plasmática, as células procarióticas podem ter outra organela adicional chamada mesossomo, mas pesquisas recentes sugerem que esses podem ser meramente artefatos formados durante o processo de fixação química para microscopia eletrônica e, portanto, não mesmo natural.