A diferença na estrutura e função dos diferentes tipos de ribossomos está sendo continuamente pesquisada e alterada, mas atualmente existem duas maneiras pelas quais elas podem ser classificadas. A primeira maneira é classificá-los com base no tipo de célula em que habitam: archaeal, eucariótico ou eubacteriano. As organelas nesses tipos específicos de células diferem na proporção de composição, tamanho e proteína / ácido ribonucleico (RNA). A segunda maneira pela qual os ribossomos são classificados envolve se estão ligados a uma membrana ou permanecem flutuando livremente dentro da célula. Os termos usados para descrever essa classificação são “ligados à membrana” e “livres”, respectivamente.
As diferenças entre as organelas archaeal, eucariótica e eubacteriana podem ser observadas se as células forem centrifugadas. Cada tipo tem um padrão e taxa de sedimentação únicos conforme a célula se separa no laboratório. Medidos em unidades de Svedberg, que expressam a taxa na qual a sedimentação se acumula, os ribossomos bacterianos pertencem à classe 70 de Svedberg, enquanto os ribossomos archaeais e eucarióticos pertencem à classe 80 de Svedberg. Para distinguir ainda mais, cada tipo também difere em tamanho e proporção de proteína para RNA. Por exemplo, o tipo eucariótico mede entre 25 e 35 nanômetros (nm) e possui uma proporção de proteínas de 1: 1, enquanto os outros tipos medem de maneira diferente.
A estrutura dos ribossomos livres e ligados à membrana é idêntica; eles diferem apenas na distribuição espacial. Existem ações específicas, no entanto, que um tipo pode executar quando está em um lugar ou no outro. Aqueles que estão ligados ao retículo endoplasmático áspero (ER áspero) têm maior capacidade de produzir proteínas e enzimas que podem ser usadas facilmente pela membrana plasmática primária da célula. As cadeias de proteínas recém-produzidas podem ser inseridas diretamente no ER bruto por ribossomos ligados à membrana, diminuindo o tempo e os recursos necessários para o transporte. Esse tipo também é responsável pela maioria das proteínas que são exportadas do interior da célula.
O tipo livre produz várias proteínas específicas necessárias, como as necessárias para a fabricação de hemoglobina, que o tipo ligado à membrana não pode. Ribossomos livres são necessários quando uma célula está crescendo rapidamente ou se reproduzindo, pois eles podem se mover e se mudar facilmente. Eles são freqüentemente encontrados em pequenos aglomerados no citoplasma da célula e, nesse caso, podem ser chamados de polirribossomos. Os ribossomos livres são encontrados em abundância em células que não exportam grandes quantidades de proteínas, porque a proximidade do ER bruto é essencial para esse processo.