Os dendritos são uma das três partes que compõem a maioria das células nervosas, ou neurônios. Quase todos os neurônios têm uma estrutura semelhante que contém um axônio; um corpo celular, também chamado soma; e muitos dendritos. Embora todo neurônio tenha um axônio e um corpo celular, ele pode ou não ter dendritos. Quando presentes, eles podem ser encontrados em uma das duas formas, apical ou basilar.
Não importa o tipo de dendrito, a função é a mesma. A superfície é onde os impulsos nervosos são recebidos das extremidades terminais dos axônios de outros neurônios. Os impulsos nervosos são transmitidos ou inibidos em uma sinapse por meio de estimulação química através da liberação de neurotransmissores. Normalmente, esse impulso é então transmitido diretamente ao corpo celular ou ao longo do axônio para um corpo celular localizado centralmente, com base no tipo de célula nervosa.
Os dois tipos de dendritos diferem em algumas maneiras fundamentais. Um dendrito basilar não possui um talo como o visto em um dendrito apical. Na maioria dos casos, os dendritos basilares são encontrados em maior número que os apicais. Outra diferença é que os dendritos apicais são encontrados principalmente no córtex cerebral do cérebro.
Os dendritos apicais podem ser subdivididos em mais dois grupos, distal e proximal. Os do grupo distal são mais longos e projetam-se do corpo celular na extremidade oposta do axônio. Diz-se que devido ao seu comprimento, formam sinapses não locais, que não estão próximas da célula nervosa. Um dendrito apical que pertence ao grupo proximal é muito mais curto e recebe impulsos de outros neurônios que estão muito mais próximos, incluindo interneurônios.
Outro método de classificação dos dendritos é se eles são espinhosos ou suaves. Essas categorias são baseadas na presença ou ausência de espinhas dendríticas. Os lisos não, e o impulso nervoso é recebido diretamente no eixo. Os espinhosos têm espinhos dendríticos, de modo que o impulso nervoso é recebido ao longo do eixo, bem como ao longo dos espinhos que se projetam dele.
Os dendritos lisos e espinhosos costumam levar diferentes tipos de mensagens para a célula nervosa. Na maioria dos casos, as sinapses encontradas em um dendrito suave são inibitórias, o que significa que o neurotransmissor liberado inibirá ou reduzirá a chance de o impulso ser transmitido ao longo do neurônio. As sinapses encontradas nos dendritos espinhosos são geralmente excitatórias. Isso significa que a ação oposta ocorre aqui, de modo que o neurotransmissor estimula o impulso de continuar ao longo do neurônio.