Mastigação é o ato de mastigar ou triturar alimentos na boca. Na maioria dos animais, incluindo os humanos, o objetivo final é converter os alimentos em um mingau macio e quente chamado bolus, que pode ser facilmente engolido. É o primeiro passo na digestão em mamíferos, que decompõe os alimentos em carboidratos simples que podem ser convertidos em energia ou armazenados para uso posterior. A mastigação é uma atividade um tanto complexa, pelo menos de uma perspectiva fisiológica, pois exige que os músculos da mandíbula, a língua e os dentes trabalhem juntos para empurrar os alimentos pela boca em um movimento rítmico. A ação aumenta a área da superfície dos alimentos, o que permite que as enzimas digestivas da saliva trabalhem eficientemente para matar as bactérias e iniciar a digestão. A mastigação adequada não apenas explora completamente o valor nutritivo dos alimentos, como também geralmente ajuda a boca e os dentes a ficarem limpos.
Músculos e ossos envolvidos
A mastigação é feita exclusivamente na boca e, geralmente, requer antes de tudo uma articulação e flexão controlada do osso da mandíbula. Os músculos ao redor da mandíbula a movem para cima e para baixo, bem como de um lado para o outro. Dependendo da espessura e densidade dos alimentos cortados, a mandíbula às vezes precisa se estender muito, enquanto em outros casos ela só precisa girar e dobrar de uma maneira pequena, quase imperceptível. Os dentes também são cruciais quando se trata de moer e pulverizar vários materiais.
A língua também tem um papel importante. Ele ajuda a empurrar os alimentos para dentro da boca e pode varrê-los das fendas feitas pelos dentes e gengivas, permanecendo o tempo todo longe dos músculos da mandíbula. A língua também ajuda a amolecer os alimentos para permitir uma mastigação mais eficiente e ajuda a mover os alimentos pela garganta durante o processo de deglutição, que também continua a digestão.
Papel na Alimentação e Nutrição
A palavra mastigação é derivada do latim masticare, que se traduz como “mastigar”. Os pesquisadores geralmente acreditam que a capacidade de mastigar evoluiu para que os mamíferos pudessem tirar proveito de uma variedade maior de alimentos. Alguns animais, principalmente cobras, engolem alimentos inteiros. Embora mamíferos e humanos possam fazer isso com frequência, geralmente não é a melhor maneira de obter toda a nutrição que um determinado alimento tem a oferecer. Mastigar primeiro permite que os alimentos se decomponham em seus componentes mais essenciais, o que geralmente os torna mais fáceis de absorver e mais fácil para o corpo converter em energia útil. Os carnívoros têm mandíbulas e dentes que lhes permitem rasgar carne e engolir com pouca mastigação, mas a mastigação ainda é geralmente recomendada para uma nutrição ideal. Herbívoros, como vacas mastigadoras, movem quase continuamente suas dietas ricas em fibras na boca, liberando lentamente os nutrientes.
Benefícios Dietéticos
Geralmente, mastigar alimentos é um fator na capacidade do corpo de se sentir satisfeito após uma refeição. Quando feito de maneira adequada e completa, permite que a língua prove alimentos doces, azedos, salgados e amargos, um passo em direção à satisfação. A mastigação lenta retira mais nutrientes dos alimentos e sinaliza para o resto do sistema digestivo, para que os sucos fluam para digerir a refeição que está a caminho.
Dietistas e especialistas em saúde geralmente recomendam que os clientes mastigem cada mordida pelo menos 35 vezes antes de engolir. O garfo deve descansar e tomar um gole de água entre as mordidas, o que dá ao cérebro a chance de se sentir cheio.
Conexões Neurológicas
Como a maioria das funções corporais, a mastigação é controlada pelo tronco cerebral, normalmente em resposta a sinais nervosos, indicando que os alimentos estão entrando na boca. Embora se torne uma segunda natureza e aconteça quase automaticamente na maioria dos animais desenvolvidos, é uma habilidade aprendida para a maioria dos mamíferos. Os bebês humanos devem desenvolver os músculos da mandíbula antes que possam começar a mastigar alimentos macios aos três meses de idade, por exemplo. Os mamíferos geralmente desenvolvem esses músculos em parte através da mamada necessária para obter o leite de suas mães nos primeiros dias e semanas. À medida que os músculos se desenvolvem e os dentes começam a emergir, eles geralmente começam a mastigar quase imediatamente quando a boca entra em contato com a comida.
Porém, pelo menos com os seres humanos, a asfixia pode ser uma grande preocupação até que as crianças aprendam a mastigar bem antes de tentar engolir. No reino animal, os jovens normalmente estão mordendo sua própria comida ou mastigando-a primeiro por uma mãe ou outro profissional de saúde, de modo que engasgar não é um problema tão grande, pois as porções e os tamanhos das mordidas são necessariamente pequenos. Porém, quando os pais fornecem comida para os bebês, pode ser fácil superestimar as habilidades da criança e apresentar alimentos que não sejam macios o suficiente ou que possam bloquear a traqueia se engolidos inteiros acidentalmente.