Os nervos espinhais s?o os vasos que transportam informa??es do c?rebro para o corpo e vice-versa. Como parte do sistema nervoso perif?rico, eles s?o encontrados n?o na medula espinhal, que como o c?rebro faz parte do sistema nervoso central, mas saindo da medula espinhal e viajando para as v?rias partes do corpo que inervam. Os nervos espinhais est?o emparelhados, o que significa que, para qualquer nervo, existe um suprindo o lado direito do corpo e outro suprindo o lado esquerdo. Trinta e um pares no total saem da coluna, com aproximadamente um par saindo de cada v?rtebra: oito pares v?m da regi?o cervical, 12 pares saem da regi?o tor?cica, cinco pares saem da regi?o lombar, cinco pares saem da regi?o sacral e um par sai do c?ccix ou c?ccix.
O papel dos nervos espinhais ? transmitir sinais de e para o c?rebro em resposta a est?mulos que ocorrem dentro e fora do corpo. Os sinais motores ligam o c?rebro aos m?sculos e instruem o corpo a se mover voluntariamente ou fazem com que o corpo reaja involuntariamente. Sinais sensoriais conectam o c?rebro a receptores na pele e informam ao corpo se um est?mulo ?, por exemplo, quente ou frio ou doloroso.
Eles tamb?m enviam pistas ambientais e proprioceptivas que dizem ao c?rebro para ajustar o movimento, como se uma superf?cie em que est? pisando ? dura, macia ou escorregadia. Sinais auton?micos se comunicam com o c?rebro em rela??o ?s fun??es corporais internas, como se os rins est?o funcionando adequadamente. Os nervos espinhais transmitem todos esses tr?s sinais entre o c?rebro e o corpo.
Como art?rias e veias no sistema circulat?rio, os nervos espinhais trabalham em duas dire??es para transmitir sinais para e para longe do c?rebro. A raiz dorsal de um nervo espinhal, que sai da medula espinhal no lado posterior, carrega o que ? conhecido como sinais sensoriais aferentes, ou os que transportam informa??es dos receptores sensoriais para o sistema nervoso central. No lado anterior da medula espinhal, no mesmo segmento vertebral, est? a raiz ventral de um dado nervo espinhal, que transporta os sinais motores eferentes do sistema nervoso central para o corpo. Em outras palavras, a raiz ventral diz ao corpo como reagir em resposta ?s informa??es trazidas pela raiz dorsal, como arrancar a m?o de uma panela que, como os receptores sensoriais disseram ao c?rebro, est? quente.