O papel do RNA, o ácido ribonucleico, é importante e variado no corpo humano. Entre esses papéis cruciais estão a catalisação e o início de reações biológicas, o controle da expressão gênica, a comunicação celular e, finalmente, a síntese de diferentes tipos de proteínas. O papel do RNA é tão importante que, junto com o DNA e as proteínas, essa molécula é considerada uma das três macromoléculas necessárias para sustentar a vida. É possível que existam formas de vida que não dependam dessas três macromoléculas, mas até o momento nenhuma foi descoberta.
Muito semelhante em composição e função ao seu equivalente, o DNA e o RNA diferem de três maneiras únicas. A primeira é que é de fita simples, enquanto o DNA é uma hélice dupla. Em segundo lugar, o RNA contém ribose em vez de desoxirribose e, em terceiro lugar, a base complementar da adenina no RNA é o uracilo, e não a timina, que é o caso do DNA. Funcionalmente, o papel do RNA difere por estar mais envolvido na transcrição e tradução, enquanto o DNA pode ser pensado como mais um modelo contendo informações genéticas.
O RNA é sintetizado usando o DNA como molécula modelo. Esse processo, denominado transcrição, é iniciado por uma molécula catalisadora denominada RNA polimerase. Então, o RNA serve como uma versão mais funcional do DNA, permitindo que o material genético dite a síntese protéica específica dentro do corpo. As proteínas específicas sintetizadas ditam várias características corporais que moldam a individualidade biológica de uma pessoa em particular.
A informação genética contida nessas moléculas é obviamente diferente para todos. Embora relativamente semelhantes, diferenças simples na composição do RNA podem alterar o papel do RNA no corpo, causando reações diferentes. O RNA é composto de nucleotídeos, sendo os quatro mais comuns adenina, guanina, uracil e citosina. A ordem única desses nucleotídeos na molécula é a força por trás da variação genética. Como foi anteriormente evitado, o DNA também possui esses nucleotídeos, mas contém timina no lugar do uracil.
Existem diferentes formas de RNA que existem dentro do corpo também. As formas alternativas mais comuns dessa molécula são o RNA mensageiro (mRNA) e o RNA de transporte (tRNA). O papel do RNA nessas formas, como os nomes podem sugerir, é levar cópias de instruções de síntese de proteínas do DNA para outros lugares e transportar aminoácidos para seus devidos lugares durante a fabricação das moléculas. Embora seja impossível resumir os vastos papéis cobertos por essa molécula de uma maneira breve, este artigo descreve os papéis básicos que o RNA exerce no mundo dos seres vivos.