A anestesia veterinária é usada para induzir um estado de inconsciência em um animal. É usado durante a cirurgia veterinária e geralmente é necessário para procedimentos de diagnóstico, uma vez que os animais geralmente não ficam tempo suficiente para a realização de certos testes. Os medicamentos usados para anestesia veterinária são geralmente inalantes ou injeções, e os anestésicos usados em animais são os mesmos usados em humanos.
Um anestésico serve a três propósitos principais: imobilização, inconsciência e analgesia ou alívio da dor. Alguns medicamentos podem fornecer todos esses efeitos quando usados sozinhos, mas uma combinação de medicamentos é freqüentemente usada em anestesia veterinária. Sedativos podem ser usados para imobilizar o animal, um analgésico é empregado para aliviar a dor e outro medicamento pode ser administrado para induzir a inconsciência. Uma combinação comum é o uso de opiáceos e tranqüilizantes para sedar um animal antes que um estado de anestesia geral seja induzido. Os opiáceos não provocam um estado de inconsciência em um animal, mas são usados para aliviar a dor, enquanto os tranquilizantes relaxam e acalmam o animal.
A guaifenesina é vendida no balcão como expectorante para as pessoas e é usada na medicina veterinária para relaxar o animal antes que um anestésico geral seja administrado. A cetamina é frequentemente usada como anestésico para crianças e animais. É freqüentemente usado em combinação com midazolam ou diazepam para anestesia veterinária, os quais também são usados para sedar seres humanos. A morfina é outra droga comumente usada para sedação em humanos e animais.
Os barbitúricos são freqüentemente usados em anestesia veterinária para induzir inconsciência a curto prazo. O tiopental é o barbitúrico mais comumente usado para esse estágio da anestesia, mas outros medicamentos não barbitúricos também ganharam popularidade para fins anestésicos. O propofol, quando administrado por via intravenosa, proporciona um rápido início de inconsciência, mas não tem efeito sobre a dor, portanto deve ser usado em conjunto com um analgésico. Como os medicamentos combinados geralmente têm um efeito sinérgico, as dosagens podem ser muito menores do que quando cada medicamento é usado sozinho.
Os anestésicos afetam diferentes espécies de maneiras diferentes; portanto, um medicamento que seja seguro e eficaz para um tipo de animal pode ser prejudicial para outro. Por exemplo, a morfina é freqüentemente usada para sedar cães, mas quando administrada a um cavalo pode causar mania. O midazolam sedará porquinhos-da-índia e coelhos, mas tem o efeito oposto em cães e gatos, induzindo um estado de excitação. Um veterinário pode encontrar uma variedade de espécies em sua prática e deve ter o conhecimento do efeito que os diferentes medicamentos para anestesia veterinária podem ter em cada paciente.