O inverno nuclear é um conceito teórico proposto por alguns membros da comunidade científica. Originou-se em 1982 com John Birks e Paul Crutzen. Em resumo, a detonação de um grande número de armas nucleares pode desencadear uma mudança dramática no clima global, causando frio extremo e potencialmente resultando em sérios problemas para os organismos vivos que chamam a Terra de lar. Inúmeros estudos sobre a possibilidade de inverno nuclear foram realizados, e é difícil provar que isso aconteceria em caso de guerra nuclear, mas esse é um dos muitos argumentos usados contra ataques nucleares contra outras nações.
Segundo as teorias, o inverno nuclear seria causado por uma enorme nuvem de poeira, fumaça e material particulado resultante de detonações em larga escala sobre cidades ao redor do mundo. À medida que as cidades e as áreas circundantes queimavam, elas podiam injetar enormes quantidades de material na atmosfera, bloqueando lentamente a luz solar. Como a luz solar não seria capaz de alcançar a Terra, as temperaturas globais cairiam drasticamente e nossa capacidade de produzir alimentos seria bastante reduzida.
Os cientistas também sugeriram que uma detonação em larga escala de armas nucleares poderia danificar a camada de ozônio. Como a radiação UV prejudicial pode penetrar nas camadas de material particulado, as pessoas ainda correm o risco de exposição aos raios UV, apesar de escuro e frio. As pessoas estariam em risco de precipitação. Isso poderia se combinar com a baixa produção de alimentos para ameaçar muitos organismos na Terra, dos seres humanos às aves.
A maioria dos estudos sobre o inverno nuclear aponta que um grande número de armas nucleares precisaria ser detonado para provocar mudanças climáticas nessa escala; algo como metade dos dispositivos nucleares conhecidos na Terra. Também foi sugerido que as detonações precisariam estar bastante próximas, criando um fluxo constante de material que avançaria na atmosfera. Provavelmente também é mais provável que o inverno nuclear tenha impacto no Hemisfério Norte, uma vez que é aqui que está localizada a maior parte dos alvos nucleares em potencial.
Críticos da teoria do inverno nuclear sugeriram que, embora possamos ver algumas mudanças climáticas, não seria tão dramático quanto a teoria do inverno nuclear propõe. Esses críticos sugerem que o material particulado seria removido da atmosfera pela chuva e pelo vento. No entanto, os defensores da teoria apontaram que erupções vulcânicas maciças causaram historicamente mudanças climáticas ao disparar fluxos de fumaça e cinzas na atmosfera, e os efeitos climáticos dos incêndios de petróleo no Kuwait durante a Primeira Guerra do Golfo também dão credibilidade à teoria. .