Um single de música é uma música lançada como um item independente. Normalmente, os singles são vinculados ou retirados de um álbum e são usados para promover o álbum e o artista. Os singles fazem parte da distribuição de música desde os primeiros dias de gravação, com uma popularidade que aumentou e diminuiu. Graças à crescente tendência de distribuir músicas digitalmente com downloads, permitindo que os usuários escolham quais músicas baixam, o single de música sofreu um declínio na popularidade.
Em um exemplo clássico de um single de música, uma música é selecionada de um álbum e empacotada por si só para distribuição nas estações de rádio, com a esperança de que a música tenha uma grande quantidade de reprodução no ar, incentivando as pessoas a comprar o álbum. O single também será distribuído para lojas de música, às vezes antes do álbum como uma promoção. Os singles de música também são direcionados a compradores sem um grande orçamento, para que esses compradores possam escolher o single mesmo que não possam pagar pelo álbum, aumentando as vendas gerais da gravadora.
Muitos singles são embalados com várias outras músicas. Essas músicas são apresentadas como um bônus não disponível no álbum e podem incluir remixes da música única, covers ou músicas totalmente novas. Um único álbum típico pode ter entre uma e cinco músicas. O single de música geralmente será significativamente mais barato do que comprar o álbum inteiro, embora algumas pessoas gostem de comprar os dois.
Em alguns casos, um single de música pode se tornar um hit, geralmente associado a um artista ou banda como uma música de assinatura. Isso ocorre geralmente porque as estações de rádio tocam o single repetidas vezes, sem acesso ao álbum completo, e os consumidores compram o single em grandes volumes, se estiver disponível antes do lançamento do álbum. Para ser considerado um verdadeiro “single de sucesso”, um single deve normalmente figurar nas paradas usadas para acompanhar as vendas de músicas.
Os CDs tendem a ser um meio comum para solteiros, pois as fitas cassete não são de uso comum. Alguns músicos também lançam singles em discos, uma tendência que é mais comum em subculturas musicais, como as comunidades de hip hop e eletrônica. A compra de um único em formato de registro pode ser mais dispendiosa, devido ao aumento das despesas envolvidas na prensagem e processamento de registros, mas algumas pessoas preferem a qualidade do som e o cache social dos registros aos CDs.