A economia evolucionária é um ramo da teoria econômica que se baseia na biologia evolutiva e surgiu no início dos anos 1980 no livro “Uma teoria evolucionária da mudança econômica”, de Richard R. Nelson e Sidney G. Winter. Embora o campo da economia evolucionária tenha se desenvolvido recentemente, economistas ilustres, como Joseph Schumpeter, Herbert Simon e Edith Penrose, construíram as bases para o campo da economia evolucionária durante as décadas de 1940 e 1950. Em essência, a economia evolutiva explica os fenômenos econômicos usando a metodologia evolutiva.
A economia evolucionária argumenta que os mercados são dispositivos de seleção na economia moderna. Empresas e corporações são selecionadas com base em seus níveis de produtividade e receita. Assim, empresas com baixa produtividade serão constantemente vencidas e perderão participação de mercado, o que forçará seletivamente a empresa a sair do mercado. Por outro lado, empresas com alta produtividade ganharão uma fatia maior do mercado e continuarão a crescer. Essa é a seleção natural, que sustenta que os fortes sobreviverão.
Outro aspecto da biologia evolutiva que foi adaptado à economia evolutiva é o conceito de que os traços benéficos para um organismo se tornarão mais comuns na população. A teoria da economia evolucionária desenvolveu essa idéia para também se aplicar a empresas dentro de um determinado mercado. As empresas menos bem-sucedidas tentarão copiar as rotinas – equivalentes às características da teoria da evolução – das empresas mais bem-sucedidas para competir. Assim, as rotinas mais bem-sucedidas se tornarão mais comuns no mercado, à medida que empresas de baixa produtividade tentam aumentar a produtividade imitando empresas de alta produtividade.
A biologia evolutiva também afirma que mutações ocorrem dentro do pool genético de uma espécie e as mutações mais benéficas são incorporadas a toda a população. Na economia evolutiva, o equivalente a essa ideia é o conceito de firmas que buscam inovação. A inovação envolve a introdução de novas rotinas no mercado, o que equivale a uma mutação que traz uma nova característica para a população. Novas rotinas de sucesso começarão a ser imitadas por empresas menos bem-sucedidas, o que aumentará a presença da rotina no mercado.
A economia evolucionária foi aplicada aos campos da organização industrial, teoria da organização, geografia econômica, teoria dos jogos, gerenciamento da inovação, teoria das redes e ciências da administração. Este é principalmente o resultado do conceito subjacente de economia evolutiva. Esse conceito sustenta que as empresas devem utilizar rotinas competitivas e incapazes de serem replicadas por outras empresas para serem bem-sucedidas.