Em uma economia de mercado, o custo dos bens é impulsionado pela dinâmica do mercado, como oferta e demanda, e não pelas decisões dos formuladores de políticas governamentais. A maioria das nações do mundo ocidental, como Estados Unidos, Canadá e Alemanha, possui uma economia de mercado e esses tipos de economia não são incomuns em outras partes do mundo, incluindo Ásia e África. Outras nações tendem a ter economias mistas, embora existam economias planejadas em certos países.
O conceito de economia de mercado evoluiu séculos atrás, quando as pessoas começaram a negociar mercadorias como trigo, ouro e lã. Em muitas áreas, os camponeses conseguiram negociar os preços desses bens entre si e essa liberdade de negociar o custo das mercadorias está no centro da economia de mercado moderna. O custo de certos bens já foi controlado por monarcas ou chefes feudais, mas durante os séculos 18 e 19, essas regras foram relaxadas em muitas áreas e sociedades em todo o mundo migraram para economias de mercado.
Durante o século XX, os regimes comunistas totalitários na Europa Oriental, Ásia e partes da África acreditaram que a economia de mercado favorecia os ricos e que o cidadão médio se beneficiaria de uma economia planejada. Em países como a União Soviética, China e Albânia, as agências governamentais assumiram a responsabilidade de precificar produtos e mercadorias. Além disso, foram trazidos controles salariais, o que geralmente significava que trabalhadores qualificados e não qualificados recebiam o mesmo salário. Teoricamente, todos teriam a mesma oportunidade de comprar os bens, já que salários e preços eram os mesmos em todo o país.
Na última parte do século XX, surgiram distúrbios civis em muitas das nações que planejaram economias. As autoridades de alguns desses países, como Hungria, Polônia e Romênia, decidiram abolir o controle de preços e adotar a economia de mercado no estilo ocidental. Devido a considerações logísticas e crenças ideológicas, os governos de outras nações decidiram manter o controle de alguns aspectos da economia, mas permitir que as forças do mercado aumentassem os preços de certos bens e serviços. Dizem que essas nações têm uma economia mista.
Teoricamente, os governos de nações com economia de mercado têm uma atitude de laissez-faire, o que significa que os políticos não tentam manipular a direção da economia. No entanto, durante os períodos de recessão, as agências governamentais de muitos países ocidentais adotaram medidas para influenciar os movimentos de preços. Essas medidas incluem agências governamentais que garantem hipotecas, a fim de incentivar os credores a assinar empréstimos com o resultado final de que os preços das casas permanecerão estáveis ou subirão. Os críticos de tal ação dizem que os governos não devem tomar essas medidas em países com verdadeiras economias de mercado, enquanto os defensores de tais medidas argumentam que essas medidas são ocasionalmente necessárias para impedir que as recessões se transformem em depressões econômicas.
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