Le ghiandole mammarie sono ghiandole specializzate uniche per i mammiferi. Insieme ad altri tratti, le ghiandole mammarie distinguono i mammiferi dagli altri membri del regno animale. Queste ghiandole sono in grado di produrre latte, una sostanza ricca di nutrienti che viene utilizzata per nutrire i piccoli mammiferi. A seconda della specie e delle condizioni, il latte viene prodotto per periodi di tempo variabili, fornendo ai giovani mammiferi la nutrizione di base di cui hanno bisogno per prosperare e crescere fino a quando non sono abbastanza grandi per mangiare cibi solidi.
Si ritiene che queste ghiandole siano nate da ghiandole sudoripare. Le basi per le ghiandole mammarie sono poste durante lo sviluppo del feto e i mammiferi di tutti i sessi nascono con ghiandole mammarie rudimentali, disposte a coppie lungo le “linee del latte” che corrono lungo l’addome. I mammiferi come gli umani producono solo due ghiandole mammarie, in contrasto con gli animali come i maiali, con un impressionante 18. La differenza di numero di solito riflette il numero di giovani che il mammifero porta durante una gravidanza tipica.
Le ghiandole rimangono relativamente sottosviluppate fino a quando il mammifero inizia a sperimentare cambiamenti ormonali che promuovono l’ulteriore sviluppo delle ghiandole mammarie. Ciò si verifica generalmente solo nei mammiferi femminili. Durante la gravidanza, ulteriori cambiamenti ormonali preparano le ghiandole a produrre attivamente il latte e quando il bambino nasce, la madre di solito può esprimere il latte molto rapidamente. Queste ghiandole che producono latte funzionano collegando una serie di cavità rivestite con cellule che esprimono il latte a un sistema di condotti che scaricano al capezzolo. Man mano che il bambino sviluppa e perde interesse per il latte, la produzione diminuirà e alla fine le ghiandole mammarie smetteranno di produrre del tutto.
Talvolta è possibile che i mammiferi maschi producano latte dalle loro ghiandole mammarie, sebbene ciò sia insolito e potrebbe richiedere l’uso di ormoni per stimolare lo sviluppo delle ghiandole e la produzione di latte. Numerosi fattori possono influenzare la quantità e la qualità del latte prodotto. La dieta è importante, con i mammiferi malnutriti che producono meno latte e la dieta può anche influenzare il sapore del latte in alcuni casi. Lo stress può anche essere un fattore.
Gli umani hanno sviluppato un gusto per il latte di molti altri mammiferi, tra cui mucche, pecore e capre. Questi animali vengono allevati per il loro latte e vengono regolarmente allevati e svezzati per mantenere una fornitura costante di latte. Un’ampia varietà di prodotti può essere prodotta con latte animale, tra cui formaggio, burro, yogurt, kefir e skyr, e molte culture hanno le loro specialità al latte, alcune delle quali hanno migliaia di anni.