La myélinisation est le processus par lequel une couche électriquement isolante connue sous le nom de gaine de myéline se développe sur les neurones, les cellules nerveuses responsables de la transmission des signaux électriques dans tout le corps. Plus précisément, la myélinisation forme une couche de myéline sur l’axone, la longue section fibreuse d’un neurone le long de laquelle les signaux électriques sont transmis. La gaine de myéline augmente considérablement la vitesse à laquelle les impulsions électriques se déplacent dans tout le corps. De nombreux processus qui sont initiés, maintenus ou terminés par des signaux nerveux à propagation rapide ne pourraient pas se produire à un rythme suffisant sans la gaine de myéline.
La transduction du signal le long des neurones dépourvus de myéline a tendance à être assez lente, car les signaux sont obligés de se déplacer à une vitesse constante vers les axones non isolés. La myélinisation, cependant, augmente considérablement la vitesse de transduction. Il ne se produit pas sur toute la longueur du neurone, mais laisse plutôt de minuscules espaces appelés « nœuds de Ranvier ». Les signaux, au lieu de voyager à une vitesse constante le long d’un axone non isolé, sont plutôt capables de « sauter » de nœud en nœud dans un processus appelé « conduction saltatoire ».
Le processus de myélinisation, par lequel la gaine de myéline est formée, commence tôt dans le développement fœtal et se poursuit pendant de nombreuses années, généralement jusqu’à l’adolescence. Habituellement, la myélinisation affecte les neurones dans tout le corps plus que ceux du cerveau pendant le développement du fœtus. À l’adolescence, cependant, des gaines de myéline existent sur les axones de la plupart des neurones du corps, y compris ceux du cerveau. Ces gaines sont d’apparence blanche et constituent le composant « matière blanche » du cerveau, contrairement aux corps cellulaires gris-brun, aux vaisseaux sanguins et aux autres composants cellulaires qui constituent le composant « matière grise » du cerveau.
La myéline est principalement composée d’eau, de lipides et de protéines. La myélinisation se produit très rapidement pendant la petite enfance avant de ralentir quelque peu et de s’arrêter finalement pendant l’adolescence. Il est important que les nourrissons reçoivent des régimes alimentaires relativement riches en graisses, car les graisses sont nécessaires pour fournir la teneur en lipides de la gaine de myéline pendant le processus de myélinisation.
Les résultats débilitants de diverses maladies et troubles qui provoquent la démyélinisation peuvent illustrer l’importance de la myélinisation. Différentes maladies peuvent ralentir la transduction du signal vers différents ensembles de neurones et provoquer un large éventail d’effets désagréables tels qu’une perte de sensation, une cognition altérée et une fonction motrice réduite. La démyélinisation peut être causée par divers facteurs, notamment la génétique, une carence en vitamines, une infection et d’autres causes inconnues. L’un des exemples les plus connus de maladie démyélinisante est la sclérose en plaques, ou SEP, dans laquelle les gaines de myéline du cerveau et de la moelle épinière se dégradent. Cette dégradation peut provoquer une vaste gamme de symptômes neurologiques ayant un impact négatif sur les fonctions sensorielles et motrices.