Un entérocytes est un type de cellule qui absorbe l’eau et les nutriments du tube digestif. À titre d’exemple de ce qu’on appelle une cellule cylindrique, elle est de forme haute et étroite, avec une bordure en « brosse » faite de minuscules saillies qui se projettent dans l’espace à l’intérieur de l’intestin. Les entérocytes proviennent des glandes intestinales, ou cryptes, de l’intestin grêle et du côlon. Dans l’intestin grêle, ils produisent et sécrètent des enzymes digestives, qui se lient à leurs bordures en brosse et aident à décomposer les sucres et les protéines, les rendant ainsi plus petits et plus faciles à absorber. Les entérocytes du gros intestin absorbent l’eau et les électrolytes.
La paroi de l’intestin grêle est disposée en saillies en forme de doigt appelées villosités. Après s’être formés à l’intérieur des cryptes au bas des villosités, les entérocytes migrent jusqu’aux extrémités, mûrissant au fur et à mesure. À l’extrémité des villosités, la mort cellulaire se produit et les entérocytes sont éliminés dans l’intestin. Le cycle de vie d’un entérocytes ne dure que quelques jours et, dans l’intestin grêle, le taux de renouvellement de la muqueuse qui en résulte est plus rapide que pour tout autre tissu corporel. Dans le côlon, il n’y a pas de villosités, mais il y a des cryptes où la formation d’entérocyte a lieu.
Les entérocytes sont de simples cellules épithéliales cylindriques, qui ont la forme de boîtes allongées. En tant que cellules absorbantes intestinales, elles se trouvent à la fois dans le gros et l’intestin grêle. Chaque entérocytes a un noyau ovale situé dans la partie inférieure de la cellule. Au sommet de la cellule, la bordure en brosse, constituée de minuscules protubérances appelées microvillosités, augmente considérablement la surface disponible pour l’absorption des nutriments ou de l’eau de l’intestin.
Des enzymes digestives appelées peptidases et disaccharidases sont produites par chaque entérocytes. Ceux-ci se fixent aux microvillosités au sommet de la cellule, décomposant les protéines et les sucres de l’intestin en particules plus petites qui sont plus facilement absorbées. Dans le côlon, les entérocytes absorbent l’eau et les électrolytes, et bien qu’ils aient également des microvillosités sur leurs surfaces supérieures, celles-ci ne contiennent pas d’enzymes digestives.
Les substances passent de l’intestin aux entérocytes et de là, elles se déplacent dans le liquide qui entoure les cellules, appelé liquide interstitiel. Un entérocytes possède un certain nombre de systèmes de transport actifs qu’il utilise pour pomper des substances à travers sa membrane cellulaire et dans la cellule. Une fois qu’ils atteignent le liquide interstitiel, les nutriments peuvent passer dans de minuscules vaisseaux sanguins appelés capillaires, qui se connectent au système circulatoire sanguin général.