À l’échelle mondiale, le groupe sanguin commun le plus rare est AB négatif, suivi de B négatif. Au-delà du système de groupement commun, il existe de nombreux autres groupes sanguins qui sont rares ou uniquement spécifiques à des groupes démographiques étroits. Il existe également plusieurs maladies avec des antigènes rares ou mutés, qui sont des molécules de signalisation de surface sur les cellules sanguines, qui donnent aux individus des groupes sanguins incroyablement uniques.
Le système de catégorisation le plus largement utilisé pour le sang est le système de groupement ABO, qui classe le sang en fonction de la présence des antigènes de surface A et B. Les individus ont deux allèles, ou unités de séquence génétique, dont chacun code généralement pour l’antigène A, le B antigène, ou aucun, qui est appelé O. Ceux qui possèdent une copie de A ou B et une copie de O sont toujours dits avoir un groupe sanguin de A ou B, alors que seuls ceux qui possèdent deux copies de O sont dits d’avoir un groupe sanguin O. Malgré ce fait, le groupe sanguin O est le plus commun, tandis que AB est le groupe sanguin le plus rare.
De plus, le système de groupement Rhésus (Rh) classe le sang selon que les cellules sanguines possèdent ou non le facteur Rh, un autre antigène que l’on trouve couramment à la surface des cellules. Aux États-Unis, par exemple, environ 18 % seulement des Américains blancs, 7.3 % des Afro-Américains et des Hispano-américains et 2 % des Américains d’origine asiatique ont un Rh négatif. Le pourcentage restant de la population des États-Unis est Rh positif et contient l’antigène. Lorsqu’ils sont combinés avec le système ABO, AB négatif et B négatif sont les groupes sanguins globaux les plus rares.
Au-delà de ces systèmes de groupement simples qui s’appliquent à un grand pourcentage de la population, il existe plus de 600 autres antigènes de surface spécialisés. Les individus de certains groupes ethniques contiendront plus de similitudes en ce qui concerne ces antigènes, et certains groupes spécifiques présentent un groupe sanguin plus rare. C’est pourquoi les dons de sang et les transfusions de patients d’origine ethnique similaire peuvent réduire le risque de complications ou de rejet.
Il existe également plusieurs maladies qui pourraient entraîner certaines des expressions de groupe sanguin les plus rares, notamment le syndrome de McLeod, une maladie génétique ou l’absence de l’antigène Duffy, qui survient plus fréquemment dans les populations qui connaissent des taux plus élevés de paludisme. Il est également possible que le groupe sanguin d’un individu change au cours de sa vie. Les transfusions sanguines et les greffes, en particulier les greffes de moelle osseuse, peuvent progressivement changer le groupe sanguin d’un individu en groupe sanguin du donneur. Les greffes de moelle osseuse contiennent des précurseurs qui formeront éventuellement de nouvelles cellules sanguines, augmentant la concentration du groupe sanguin du donneur au fil du temps.