Le métencéphale est généralement considéré comme une partie du cerveau qui se compose en grande partie du cervelet et du pont du cerveau. Constituer de telles structures du centre du système nerveux signifie que le métencéphale contribue aux diverses fonctions du cerveau. Il est généralement classé comme l’une des deux parties du rhombencéphale en développement, ou cerveau postérieur, l’autre partie étant le myélencéphale.
Plus précisément, le métencéphale est considéré comme faisant partie du système nerveux central (SNC), qui reçoit et traite des données pour réguler l’activité des parties du corps. C’est parce que c’est l’un des composants du cerveau qui, avec la moelle épinière et d’autres composants, comprend la majeure partie du système nerveux. De plus, le SNC tire en partie son nom du cerveau, qui est le centre de tout le système nerveux.
C’est au cours du développement embryonnaire que le métencéphale a commencé à prendre forme. Après cinq semaines de développement embryonnaire, le rhombencéphale – apparaissant comme un petit sac recouvert d’une membrane intracellulaire appelé vésicule – se divise en deux. Le métencéphale sert de vésicule primaire, tandis que le myélencéphale, placé derrière lui, sert de secondaire. Le métencéphale développe ses deux principales structures définissantes à la fin du troisième mois.
Ces principales structures définissantes sont le cervelet et le pont. Le cervelet, nommé d’après le terme latin pour « petit cerveau », se trouve dans la partie du cerveau qui est généralement associée aux mouvements du corps en recevant des signaux d’autres parties du système nerveux. Le cervelet est connecté au pont, qui porte bien son nom du terme latin signifiant « pont ». D’une longueur d’environ 0.98 pouce (2.5 cm), le pont constitue la partie supérieure du tronc cérébral. Le métacéphale en particulier contribue à des fonctions telles que le sommeil et le rêve, le maintien du tonus musculaire, l’équilibre, l’éveil, les réflexes cardiaques et la circulation.
Il y a aussi d’autres parties du métencéphale. La structure contient une partie de l’une des quatre cavités remplies de liquide du cerveau appelée quatrième ventricule. Il contient également une partie des cinquième, sixième, septième et huitième nerfs crâniens. Ces nerfs sont référés aux nerfs trijumeau, abducens, facial et vestibulo-cochléaire.
En termes de localisation, le métencéphale est situé en dessous de la partie arrière du cerveau et au-dessus de la moelle allongée. Le cerveau, également connu sous le nom de télencéphale, fait partie du cerveau antérieur, le diencéphale étant l’autre composant. La moelle allongée constitue la partie inférieure du tronc cérébral, placée sous le pont.