Les neurotransmetteurs sont des substances chimiques du système nerveux qui aident à transmettre des informations entre les neurones. Certains neurotransmetteurs sont responsables de la transmission des signaux de douleur, tandis que d’autres aident à bloquer la douleur. Les chercheurs étudient la relation entre divers types de neurotransmetteurs et la douleur dans l’espoir de créer de nouveaux traitements pour la douleur chronique.
Les messages sont envoyés à travers le système nerveux au moyen de signaux électriques et chimiques. Les signaux électriques traversent les nerfs eux-mêmes, mais les nerfs sont séparés les uns des autres par de petits espaces, appelés synapses, à travers lesquels les signaux électriques ne peuvent pas passer. À la fin d’une cellule nerveuse, ces signaux sont convertis en signaux chimiques sous la forme de neurotransmetteurs, qui transmettent le message à travers la synapse à la cellule nerveuse suivante.
Certains des messages les plus importants envoyés par le système nerveux sont des messages relatifs à la douleur. La douleur signale au corps que quelque chose ne va pas et que la personne qui ressent la douleur doit prendre des mesures pour y remédier, par exemple en retirant sa main d’un poêle chaud. Les différents neurones, neurotransmetteurs et réponses à la douleur travaillent ensemble pour éviter des dommages inutiles au corps.
Cependant, lorsque la douleur devient ingérable, la plupart des gens se tournent vers les analgésiques. Les analgésiques en vente libre, tels que l’acétaminophène ou l’ibuprofène, agissent en bloquant l’enzyme connue sous le nom de cyclooxygénase (COX) plutôt qu’en agissant directement sur les neurotransmetteurs. Ces médicaments en vente libre ne doivent généralement pas être pris sur une période prolongée, car ils ont tendance à perdre de leur efficacité au fur et à mesure qu’ils sont pris.
Pour soulager plus fortement la douleur, de nombreux médecins recommandent des traitements qui exploitent la relation entre les neurotransmetteurs et la douleur. Le neurotransmetteur sérotonine, par exemple, est généralement associé à l’humeur, car les carences en sérotonine conduisent souvent à la dépression. L’une de ses fonctions moins connues, cependant, est de bloquer les signaux de douleur excessifs. Pour cette raison, les antidépresseurs de la classe des inhibiteurs sélectifs du recaptage de la sérotonine (ISRS) peuvent également être utilisés pour traiter la douleur chronique.
Les endorphines sont un autre lien entre les neurotransmetteurs et la douleur. Cet analgésique naturel fonctionne d’une manière étroitement liée à la morphine. Les endorphines, cependant, sont produites principalement par l’exercice. Un régime régulier d’exercice peut donc aider à mieux gérer la douleur que de nombreux autres médicaments.