Un réflexe de retrait est un processus involontaire qui amène une partie du corps à se retirer automatiquement de quelque chose qui cause de la douleur. Aussi appelé réflexe de flexion, il s’agit d’un processus en trois étapes qui implique que les nerfs envoient un message à la moelle épinière pour dire aux muscles de cette partie du corps de fléchir et de s’éloigner de la source de la douleur. Le but principal de cette réaction involontaire est d’aider à prévenir ou à minimiser les blessures. Dans certains cas, comme lorsqu’un bras ou une jambe est touché, un réflexe de retrait peut être aidé par un réflexe d’extension croisée pour aider à mieux protéger le corps.
Bien que cela puisse sembler simple au premier abord, un réflexe de retrait implique en réalité trois étapes neurologiques distinctes. Dans la première étape, les récepteurs de la douleur dans la zone touchée envoient un message à la moelle épinière. Lorsque le message atteint la moelle épinière, un interneurone envoie un message aux nerfs qui contrôlent les muscles fléchisseurs près de la zone touchée. Dans la troisième étape, ces motoneurones demandent aux muscles appropriés de fléchir, ce qui a pour effet d’éloigner la partie du corps de la cause de la douleur. En raison du fait que la moelle épinière est la principale zone de contrôle dans ce processus, plutôt que le cerveau, un réflexe de retrait est connu comme un type de réflexe rachidien.
Le but principal de ce type de réflexe est d’éviter les blessures ou d’en diminuer la gravité. Par exemple, si une personne touchait un buisson épineux avec sa main, un réflexe de retrait se déclencherait généralement pour retirer rapidement la main afin d’aider à prévenir une coupure ou une perforation profonde. Ou, si une personne s’appuyait contre un objet chaud, le corps s’écarterait de l’objet pour éviter ou minimiser une brûlure.
Dans certains cas, comme lorsqu’un bras ou une jambe est soumis à une douleur, un réflexe de retrait peut s’accompagner d’un autre des réflexes rachidiens du corps : le réflexe d’extension croisée. Cette réaction implique un processus similaire en trois étapes, mais au lieu que les interneurones de la moelle épinière envoient le message de douleur aux motoneurones qui contrôlent les fléchisseurs dans la zone du corps qui ressent la douleur, ils l’envoient aux neurones qui contrôlent l’extenseur. muscles du membre opposé. Ce membre pousse ensuite pour aider le réflexe à prévenir les blessures, soit en repoussant la source de la douleur, soit en fournissant un soutien supplémentaire au corps pour compenser le retrait de l’autre membre.
Par exemple, si la main gauche d’une personne était mordue par un chien, les deux réflexes pourraient travailler ensemble pour simultanément retirer la main gauche et utiliser la main droite pour repousser le chien. Ou, si une personne marchait sur un clou avec son pied droit, la jambe opposée pousserait vers le bas afin que la personne ne tombe pas lorsque son pied gauche et sa jambe se sont relevés en raison d’un réflexe de retrait.