Le plongeon huard est un oiseau aquatique qui a un ordre scientifique à lui tout seul. Présent dans toute l’Amérique du Nord, il vit aussi loin au nord que l’Alaska en été et se dirige vers le sud jusqu’au golfe du Mexique en hiver. L’oiseau de l’État du Minnesota, il a une coloration distinctive et un appel indubitable.
Les adultes ont une taille moyenne comprise entre 28 et 36 pouces (environ 71 à 91 cm) de long. Leur envergure peut atteindre 5 m (1.5 pieds) et avec leur cri d’été sauvage et riant, ils sont souvent entendus avant d’être vus. Le huard huard mâle et femelle ont une coloration similaire; en été, ils ont la tête noire, le dos à carreaux noirs et blancs et un collier blanc autour du cou. Les couleurs deviennent plus douces pendant les mois d’hiver, lorsqu’elles se dirigent vers le sud. Les oiseaux immatures conservent cette couleur sourde toute l’année jusqu’à ce qu’ils atteignent la maturité, et les nouveau-nés sont couverts de plumes duveteuses, noires et duveteuses.
Le plongeon huard est un carnivore et se nourrit principalement de petits poissons, d’amphibiens et d’insectes. Disgracieux sur terre, c’est un nageur et un plongeur expert ; certains ont été enregistrés faisant des plongées aussi profondes que 200 pieds (environ 60 m) tout en chassant des proies. À son tour, le plongeon huard peut devenir la proie de grands oiseaux marins et de poissons, et peut être capturé et tué par des animaux terrestres comme les ratons laveurs, en particulier lorsqu’il niche et défend ses petits.
Les principaux habitats des oiseaux se trouvent sur les lacs d’eau douce et ils peuvent résister même aux températures froides de l’eau de la toundra du Canada. Passant leurs mois d’été dans le nord, ils migrent vers le sud lorsque le temps se refroidit ; une fois là-bas, ils muent et sont mis à la terre jusqu’à ce que leur nouvel ensemble de plumes revienne. Chassant dans l’eau toute l’année, ils se rendent à terre pour se reproduire et pondent leurs œufs dans des nids au sol.
Les couples de plongeons huards pondent entre deux et quatre œufs au cours d’une saison de reproduction. Les nouveau-nés peuvent marcher moins d’un jour après avoir émergé de leurs œufs camouflés olive et marron, et bien qu’ils soient incapables de voler jusqu’à l’âge d’environ 11 semaines, on peut souvent les voir chevaucher sur le dos de leurs parents pendant que les oiseaux adultes nagent. Tout en nidifiant et en protégeant ses petits, le plongeon huard peut être férocement agressif.
Les troupeaux d’oiseaux peuvent souffrir de la pollution dans les lacs dont ils dépendent pour leur habitat et leur nourriture. La consommation de poisson empoisonné par le ruissellement ou les pesticides peut tuer des oiseaux, et une perte de sites de nidification sur le rivage a également eu un impact négatif mesurable sur le nombre d’oiseaux dans la nature. L’intrusion d’humains et d’animaux sur les sites de nidification peut amener les oiseaux adultes à abandonner leurs nids et à laisser les œufs non éclos.