Un milan royal est un petit oiseau de proie agile connu pour son corps rouge rouille frappant, sa tête gris-blanc et ses taches blanches sur le dessous de ses ailes. Également connu sous son nom scientifique, Milvus milvus, ce rapace fait partie de la famille des Accipitridae, qui comprend également des aigles, des faucons et des vautours. Le milan royal vit principalement en Europe, bien qu’il puisse hiverner jusqu’au nord-ouest de l’Afrique et au Moyen-Orient. Les plus grands nombres de milans royaux se trouvent en Allemagne, en France et en Espagne. Bien qu’il ait été éradiqué dans la majeure partie de la Grande-Bretagne à la fin des années 1800, le milan royal est de retour grâce aux efforts de réintroduction qui ont commencé en 1989.
Comme le corps du milan royal est petit et léger, il est bon pour planer pendant de longues périodes. Connu en Grande-Bretagne pour sa beauté, le milan royal est fréquemment vu planer au-dessus de la campagne, sa silhouette marquée par sa queue fourchue caractéristique qui fonctionne comme un gouvernail pour l’aider à changer de direction. L’envergure du milan royal est de 5.5 pieds (1.7 à 1.9 mètres) et il pèse entre 2 et 3 livres (0.8 à 1.4 kilogrammes). Les femelles ont tendance à être légèrement plus grandes que les mâles. Le petit corps de l’oiseau est assez faible, ce qui signifie qu’il se nourrit principalement de charognes, de petits mammifères et d’insectes ou de vers de terre.
Le milan royal a tendance à s’accoupler pour la vie. Les nids sont faits de bâtons dans les fourches des arbres et tapissés de laine et d’objets trouvés. Parfois, ils nichent dans des nids de corbeaux abandonnés ou construisent sur eux comme base. Les femelles pondent de deux à quatre œufs. Bien que les femelles soient les principaux incubateurs, les mâles soulageront parfois les femelles en s’asseyant sur les œufs pendant que la femelle chasse pendant de courtes périodes. Les jeunes milans rouges restent dans le nid jusqu’à l’âge de sept semaines et dépendent de leurs parents pour se nourrir pendant encore un mois. Les jeunes milans rouges commencent à se reproduire à l’âge de deux ou trois ans.
Jusqu’aux années 1600, les milans royaux étaient répandus dans toute l’Europe. Les « lois sur la vermine » du XVIIe siècle encourageaient l’abattage des milans royaux, car on croyait à tort qu’ils tuaient les moutons et menaçaient les moyens de subsistance des agriculteurs. Au cours des centaines d’années suivantes, les populations de milan royal ont chuté, devenant presque anéanties en Angleterre et en Écosse avec seulement quelques couples reproducteurs au Pays de Galles.
Des efforts de réintroduction informels ont commencé à la fin du 19e siècle. Dans les années 1980, les populations augmentaient lentement alors que les efforts officiels de réintroduction commençaient. Bien qu’encore considérée comme rare, la population de milan royal continue de croître alors que des individus et des organisations concernés se mobilisent pour protéger son avenir incertain.