Le pangolin est un animal inhabituel qui vit dans les forêts tropicales humides d’Afrique et d’Asie. En forme de fourmilier blindé, auquel ils ne sont pas étroitement liés, les pangolins sont aussi parfois appelés fourmiliers écailleux. Les pangolins sont les seuls mammifères à avoir des écailles de kératine comme protection. La kératine est le même matériau qui compose les griffes et les ongles. Sur les bébés pangolins, les écailles sont molles, mais elles durcissent à l’âge adulte. Un pangolin adulte peut utiliser à la fois ses griffes et ses écailles acérées sur sa queue comme armes pour trancher les attaquants.
Comme certains autres animaux cherchant à éviter la prédation, les pangolins sont exclusivement nocturnes. Ils utilisent leur excellent odorat pour localiser les fourmilières et les termitières dans l’obscurité. Ils utilisent ensuite leurs griffes acérées pour creuser profondément dans ces monticules, où ils enfoncent leurs longues langues collantes pour attraper des centaines ou des milliers d’insectes. C’est leur seule source de nourriture. Animaux intelligents, les pangolins utilisent souvent leur habileté pour accéder à des sources de nourriture obscures.
Le pangolin tire son nom d’un mot malais pengguling, qui signifie « quelque chose qui s’enroule ». Comme un roly poly bug, les pangolins se roulent en boule lorsqu’ils sont en danger et passent la journée à dormir dans cette position. Le pangolin est également un bon grimpeur, ce qui permet de réduire ses chances d’être mangé par de grands prédateurs au sol, comme les tigres. Il creuse également des terriers dans les termitières qu’il a préalablement évacuées, où il peut également élever des jeunes.
Il existe aujourd’hui huit espèces de pangolin. Quatre espèces se trouvent en Asie, dont le pangolin indien, le pangolin de la Sonde, le pangolin philippin et le pangolin chinois; et quatre espèces se trouvent en Afrique, le pangolin à longue queue, le pangolin terrestre, le pangolin arboricole et le pangolin géant. Dans de nombreuses zones de leur aire de répartition, les pangolins sont en danger car ils sont souvent tués à des fins « médicinales ». En 2007, les douaniers thaïlandais ont annoncé qu’ils avaient intercepté une cargaison de 100 pangolins, qui étaient passés en contrebande de Thaïlande vers la Chine pour y être cuisinés.