Le narval, Monodon monoceros, est une espèce de baleine arctique, étroitement liée au béluga. Il est facilement identifiable par la longue dent en spirale qui dépasse de la tête du mâle. Les narvals sont chassés librement par les chasseurs inuits, mais des études récentes montrant la vulnérabilité de la population au changement climatique ont incité à un plus grand effort de conservation.
Les narvals adultes mesurent entre 13 et 26 pi (4 à 8 m) de longueur et pèsent entre 2,200 3,500 et 1,000 1,600 lb (3 22 à 10 XNUMX kg). Les mâles sont un peu plus gros que les femelles et ont une seule défense ou dent dépassant de leur crâne. La dent, qui forme une hélice, peut mesurer environ dix pieds (XNUMX m) de long et pèse environ XNUMX lb (XNUMX kg). Environ un mâle sur cinq cents aura des défenses doubles, et des femelles à défenses ont également été enregistrées.
Les défenses de narval sont considérées comme responsables des légendes des licornes. Les Vikings revenant de longs voyages apportaient souvent des cornes en spirale comme preuve du cheval légendaire et magique. Certains exemples survivants de ces cornes sont sculptés dans des motifs élaborés et auraient des propriétés curatives. Une inspection minutieuse prouve que les cornes de licorne sont en fait les défenses du narval.
Les experts ne sont jamais parvenus à une conclusion commune sur la fonction de la défense de l’animal. Les théories populaires suggèrent qu’il peut être utilisé pour la domination et pour attirer des partenaires, ou qu’il peut être utilisé pour briser la glace arctique. D’autres experts suggèrent que la défense peut être utilisée en écholocation, pour aider les narvals à localiser la nourriture. Des études récentes suggèrent que la défense peut servir d’organe sensoriel, éventuellement capable de détecter la température et la salinité. Les défenses ne repoussent pas si elles sont cassées, mais peuvent parfois se réparer si elles sont ébréchées.
Les narvals sont pour la plupart des animaux vivant en surface, bien que des plongées allant jusqu’à 5000 1500 m aient été enregistrées. Un narval en plongée ne restera au sol que quelques minutes avant de remonter à la surface. Ils se nourrissent de poissons arctiques disponibles, bien qu’il ait été rapporté qu’ils mangeraient d’autres mammifères si les sources de nourriture sont rares.
Le narval est chassé par les ours polaires, les orques et les humains. Les banquises en mouvement peuvent piéger les animaux dans de petites baies, où ils sont des proies faciles pour les prédateurs. Les chasseurs inuits apprécient le narval comme une sauce à la vitamine C, vitale pour le corps humain et rare dans la région arctique. Une étude de 2008 montre que le changement climatique rend le narval plus vulnérable aux dommages causés à la population que tout autre mammifère arctique, ce qui entraîne un intérêt accru pour la protection de l’espèce.
Une grande partie du narval est inconnue. Par exemple, il est difficile de déterminer combien de temps les narvals vivent dans la nature, car il n’existe aucune méthode connue pour déterminer leur âge après avoir atteint la maturité. On pense qu’ils sont en gestation pendant 14 mois, mais cela est débattu par certains experts. La taille de leurs gousses semble varier, la plupart des groupes familiaux étant composés de 10 à 20 animaux, mais les rassemblements de 100 ou plus sont courants. La licorne de la mer reste quelque peu insaisissable, mais elle continue de rassembler des fans intéressés à percer les mystères de l’espèce et à la protéger des dommages.