La pollution thermique fait référence à une augmentation de la température dans un plan d’eau due à des causes humaines ou environnementales. Bien qu’un ou deux degrés de différence puissent sembler mineurs, le réchauffement d’un environnement aquatique ou marin, même minime, peut entraîner des modifications dévastatrices des habitats des poissons, des insectes, des plantes et des animaux. Il existe plusieurs causes principales de pollution thermique, chacune contribuant à ce que certains experts en environnement appellent une possible catastrophe environnementale.
L’une des principales causes de pollution thermique est l’utilisation industrielle de l’eau comme fluide caloporteur. Les usines et les centrales électriques utilisent généralement des sources d’eau à proximité pour garder les machines fraîches et fonctionnelles. Bien que peu coûteuse et efficace, cette forme de processus de refroidissement peut faire des ravages sur les écosystèmes aquatiques. L’eau est généralement siphonnée loin d’une source, acheminée par des systèmes de refroidissement dans une usine ou une usine, puis renvoyée à la source d’origine.
Malheureusement, lors du refroidissement des machines, la température de l’eau augmente, parfois de plusieurs degrés. L’afflux d’eau tiède ou chaude dans une source naturelle peut détruire les sources de nourriture ou tuer des espèces qui ont besoin d’une certaine température pour survivre. De nombreux spécialistes de l’environnement considèrent que le chauffage industriel de l’eau est le principal facteur de pollution thermique localisée.
L’érosion des sols et la déforestation sont deux autres facteurs majeurs qui peuvent entraîner des augmentations anormales de la température. Les plantes et les arbres du rivage aident à faire de l’ombre à l’eau, en contrôlant les températures en offrant une protection contre le soleil. Lorsque les plantes sont enlevées, non seulement un plan d’eau absorbe plus de lumière du soleil, mais le sol maintenu en place par les structures racinaires tombe dans l’eau. L’érosion du sol peut faire monter le lit des rivières et des lacs, créant des flaques d’eau moins profondes qui se réchauffent plus rapidement.
L’épuisement de l’oxygène dans l’eau est l’une des principales causes de préoccupation en matière de pollution thermique. Les poissons dépendent d’une certaine quantité d’oxygène pour survivre sous l’eau ; ils ne s’adaptent pas facilement aux changements de niveau d’oxygène. Plus l’eau est chaude, moins elle peut contenir d’oxygène, ce qui fait qu’un écosystème florissant devient mortel pour les habitants en peu de temps. De plus, les eaux peu profondes et plus chaudes augmentent la production de plantes consommatrices d’oxygène telles que les algues, qui diminuent encore plus les niveaux d’oxygène à mesure qu’elles se décomposent.
Il existe plusieurs façons de contribuer à atténuer les effets de la pollution thermique afin de stabiliser et de maintenir les milieux aquatiques. Les usines qui utilisent l’eau comme liquide de refroidissement peuvent installer des tours de refroidissement et des bassins qui ramènent l’eau à sa température d’origine avant de la rejeter dans la source naturelle. Veiller à ce que les berges et les rives aient une végétation adéquate pour fournir de l’ombre et retenir le sol peut également aider à prévenir la pollution thermique.