L’adaptation des espèces est la façon dont les organismes changent ou évoluent pour répondre aux besoins de leur environnement. Ces changements impliquent généralement le comportement, les parties du corps ou les revêtements corporels. L’adaptation à leur habitat vise généralement à protéger l’espèce des prédateurs, à trouver des moyens d’attirer ou de capturer des proies et à attirer un partenaire.
L’adaptation de certaines espèces est comportementale. Le serpent à gros nez ne glisse pas lorsqu’il est surpris comme le font de nombreux serpents nocturnes. Comme il chasse généralement ses proies pendant la journée, il est souvent dérangé par d’autres animaux ou des humains. Lorsqu’il est surpris, le serpent à gros nez se cabre souvent comme un cobra et frappe l’intrus avec la bouche fermée.
Si ce comportement n’effraie pas la menace, ce serpent roule souvent sur le dos et fait le mort, généralement avec sa langue qui sort de sa bouche. Ce comportement est similaire à celui présenté par le seul marsupial nord-américain, l’opossum. Cet animal « joue l’opossum » chaque fois qu’un prédateur s’approche.
Un exemple d’adaptation des espèces à l’habitat par des changements physiques est l’iguane marin. Seul iguane au monde à se nourrir d’algues dans les eaux océaniques, ce grand reptile a développé un museau court et trapu pour se nourrir des roches sous-marines. Sa queue est quelque peu aplatie pour nager et diriger. L’iguane marin rétrécit même lorsque la nourriture se fait rare, consommant ses propres os pour survivre. Lorsque la nourriture est à nouveau abondante, cet iguane atteint sa longueur adulte d’origine.
Une adaptation d’espèce couvrant le corps comme le camouflage ou le mimétisme aide généralement les animaux à se cacher des proies et des prédateurs. Les taches du léopard l’aident à se cacher dans une couverture feuillue pendant la chasse. Un caméléon prend l’apparence du rocher sur lequel il se prélasse pour éviter les prédateurs. Les mammifères marins comme le lion de mer se sont adaptés à l’eau glacée qu’ils habitent en formant une épaisse couche de graisse sous la peau appelée graisse. De nombreuses espèces, comme les chiens et les chats, ont une fourrure luxuriante pendant les mois froids d’hiver, se débarrassant de l’excès pendant les saisons plus chaudes.
L’apprentissage aide généralement les animaux à s’adapter rapidement à leur environnement. Cela est particulièrement évident chez les humains, qui ont historiquement appris à s’adapter à leur environnement grâce à des inventions telles que les vêtements saisonniers et l’agriculture. Les humains apprennent généralement à adapter l’environnement à leurs besoins, en construisant des abris, en créant du chauffage et de la climatisation et en utilisant des outils. Certaines espèces animales partagent cette adaptation pour les outils. Certains oiseaux utilisent un bâton pour extraire les insectes des bûches pourries, tandis qu’un groupe de macaques japonais a appris à laver la saleté des patates douces en suivant l’exemple d’un autre singe.