Le poisson koi coloré, appelé nishikigoi en japonais, est une variété de carpe spécialement élevée. La carpe peut être trouvée partout dans le monde dans l’eau fraîche et est recherchée pour le sport et pour la nourriture. Au XIXe siècle, les agriculteurs japonais ont commencé à élever des carpes décoratives, sélectionnant des spécimens aux couleurs vives pour décorer les jardins dans les bassins à poissons luxueux. Ces poissons peuvent être trouvés partout dans le monde dans les jardins décoratifs et dans une variété vertigineuse de couleurs, de formes et de tailles. Bien qu’ils ressemblent à des poissons rouges surdimensionnés, atteignant parfois 19 centimètres de long, les deux poissons ne sont apparentés que de loin.
Au Japon, le terme « koi » fait référence à la carpe. Les poissons connus en anglais sous le nom de koi sont en fait des nishikigoi, des « carpes brocadées », une référence à leurs motifs colorés. Au Japon, les poissons sont considérés comme des symboles chanceux d’amitié et d’affection. Ils ont été présentés au monde en 1914 lors d’une exposition et sont rapidement devenus des animaux de compagnie décoratifs populaires, en particulier lorsque l’introduction de sacs en plastique et l’expédition rapide ont rendu viables les expéditions de poissons de valeur. Certains poissons aux motifs particulièrement distinctifs se vendent des milliers de dollars.
Au Japon, les carpes koï sont différenciées par motif. Le plus populaire est le Kohaku, un poisson à la peau blanche avec un motif supérieur rouge. Parmi les autres variétés, citons le Tancho, un poisson blanc avec un point rouge sur la tête, le Showa, un poisson noir avec des taches blanches et rouges, et l’Ogon, un poisson de couleur unie qui peut être plat ou métallique. De nombreux autres types de koi nommés peuvent être trouvés chez les revendeurs, et d’autres sont constamment introduits grâce à des croisements sélectifs et à un élevage avec des carpes sauvages.
Ces poissons sont des poissons d’eau froide et préfèrent les étangs profonds pour pouvoir couler au fond par temps chaud. Ils peuvent être attirés à la surface d’un étang avec de la nourriture, et peuvent également apprendre à reconnaître les gens et à prendre la nourriture de leurs mains au moment des repas. Les personnes qui élèvent des carpes koï les nourrissent avec des aliments spécialement équilibrés qui flottent, encourageant les poissons à faire surface afin qu’ils puissent être vérifiés pour détecter d’éventuels signes de maladie.
De nombreux jardins d’ornement japonais disposent d’un étang de carpes koï entouré d’une végétation luxuriante et de bancs pour s’asseoir et contempler. Des bassins similaires peuvent également être trouvés dans une variété d’autres endroits, et les poissons robustes se débrouillent bien dans un large éventail d’environnements. Les éleveurs recommandent que les piscines soient ombragées, afin qu’elles ne deviennent pas trop chaudes et que les poissons aux couleurs vives ne puissent pas être vus de leur tête par les prédateurs. De plus, un étang qui n’est pas protégé contre les espèces prédatrices devrait être construit avec des surplombs pour que les carpes koï puissent se cacher.