La torpeur est une sorte de sommeil profond accompagné d’une baisse drastique de la température corporelle, de la fréquence cardiaque et de la respiration. Comme une hibernation à court terme, cet état est commun à une variété d’animaux fouisseurs, à certains oiseaux et à de nombreux animaux qui vivent dans des climats froids.
Les animaux peuvent entrer dans un état de torpeur, généralement pendant des périodes relativement courtes pendant la journée ou la nuit, pour conserver leur énergie. Dans un climat froid, maintenir une température corporelle élevée nécessite beaucoup d’énergie. En s’endormant profondément, les animaux comme les écureuils terrestres, les ours et les blaireaux peuvent économiser de l’énergie. L’état abaisse la température corporelle naturelle de l’animal et ralentit la respiration et le rythme cardiaque, de sorte que l’animal utilise moins d’énergie.
Les petits animaux, ou ceux dont l’approvisionnement alimentaire est limité, bénéficient le plus de la torpeur. Ces créatures, ainsi que les oiseaux, ont une capacité limitée à stocker la graisse corporelle. Les oiseaux doivent rester légers pour voler, et les petits animaux n’ont tout simplement pas beaucoup de place. Parce que ces animaux ne peuvent pas stocker autant d’énergie, il est logique qu’ils entrent dans un état de torpeur lorsqu’ils ne se nourrissent pas. De cette façon, ils conservent de l’énergie pour le moment où ils peuvent obtenir de la nourriture.
Les animaux qui ont des fenêtres d’opportunité limitées pour se nourrir trouvent également la torpeur précieuse. Si un animal ne peut chasser que la nuit et ne peut pas trouver de nourriture pendant la journée, il a peu de raisons de rester actif pendant la journée. En s’endormant profondément pendant les périodes d’inactivité, ces animaux économisent encore plus d’énergie.
Torpor a des inconvénients ainsi que des avantages. Les animaux dans cet état sont très lents et peuvent être presque complètement inconscients de leur environnement. Ils ne peuvent pas simplement se réveiller et devenir actifs instantanément, mais il leur faut un certain temps pour ramener leur température corporelle, leur fréquence cardiaque et leur respiration à des niveaux normaux. Si un animal est attaqué alors qu’il est en torpeur, il a très peu de capacité à se défendre ou à s’échapper. Les animaux entrant dans cet état recherchent un endroit sûr, soit un nid caché ou un terrier, afin qu’ils soient relativement en sécurité dans leur état sans défense.
L’hibernation et l’estivation, le sommeil pendant l’été, peuvent être considérés comme des états de torpeur prolongés. Certaines personnes soutiennent que le terme devrait être spécifiquement utilisé pour désigner des temps de sommeil plus courts, mais les changements dans le corps de l’animal et l’objectif de conservation de l’énergie pendant les périodes d’inactivité sont les mêmes.