Terra Preta ou sol sombre est une forme unique de sol qui a été créée par l’activité humaine. Ce sol anthropique a des propriétés uniques ; en plus d’être incroyablement fertile et de conserver cette fertilité pendant des centaines d’années, Terra Preta est également une forme de séquestration du carbone. Ces deux caractéristiques ont suscité un large intérêt pour Terra Preta dans le monde entier, certaines personnes proposant même qu’il puisse être utilisé pour créer un carburant à carbone négatif, en utilisant une technique de génération d’énergie appelée gazéification.
Avant d’approfondir toutes les revendications de Terra Preta, il peut être utile de comprendre de quoi il s’agit exactement. Des sols sombres ont été remarqués dans le bassin amazonien par de nombreux premiers explorateurs, et dès le milieu des années 1800, les gens se demandaient d’où venaient ces sols. Ils étaient notablement plus riches que les sols voisins, et ils avaient clairement des propriétés distinctes qui étaient identifiables même à cette époque de la science. L’enquête a révélé que Terra Preta était fortement imprégnée de bio-char ou de charbon de bois, et certaines personnes ont émis l’hypothèse qu’elle provenait de volcans.
En fait, une analyse plus approfondie des composants de Terra Preta indique qu’elle a été fabriquée par des hommes, peut-être la même civilisation précolombienne qui a façonné de grandes étendues de la forêt tropicale. En plus du bio-char, Terra Preta contient également des restes de plantes, du fumier, des tessons de poterie et des restes de poissons. Dans un sens, Terra Preta est un compost glorifié, mais il est extrêmement riche en minéraux et très profond dans de nombreuses régions de l’Amazonie.
Pour fabriquer Terra Preta, les gens ont utilisé une technique appelée rémanents et ombles, dans laquelle des sections de la forêt ont été défrichées et brûlées dans des feux de faible intensité partiellement étouffés pour générer du charbon de bois. Ce charbon de bois, à son tour, a emprisonné le carbone au lieu de le relâcher dans l’atmosphère, ce qui explique pourquoi les gens sont enthousiasmés par la possibilité d’utiliser Terra Preta comme outil de séquestration du carbone. De plus, le contenu mélangé de Terra Preta le rend très riche, favorisant la croissance de bactéries et de champignons bénéfiques.
En théorie, Terra Preta pourrait être produit n’importe où, et il pourrait devenir un outil précieux pour amender les sols gravement endommagés. L’utilisation généralisée d’engrais chimiques agressifs dans le monde pourrait être remplacée par Terra Preta, qui aiderait également à réparer les sols endommagés par ces produits chimiques. De plus, Terra Preta pourrait être brûlé dans des moteurs de gazéification, séquestrant potentiellement du carbone tout en créant de l’énergie. La gazéification est une ancienne technique de production d’énergie en brûlant de la biomasse dans des conditions contrôlées qui la transforme en une forme de gaz ; ce gaz peut et a alimenté un assortiment de véhicules.