Le benthos est un animal qui vit sur ou sous le fond marin, dans ce qu’on appelle la zone benthique. Ils peuvent être contrastés avec le plancton, qui flotte librement. Certains animaux communs du benthos sont divers vers de mer (en particulier les annélides polychètes), les herbiers (un type de plante à fleurs), les palourdes, les huîtres, les concombres de mer (un type d’échinoderme), les ophiures, les anémones de mer, les étoiles de mer, les ascidies (tuniciers) , nudibranches (mollusques) et divers crevettes et crustacés ressemblant à des crevettes, pour n’en nommer que quelques-uns.
Outre le benthos macroscopique répertorié ci-dessus, il existe un benthos microscopique extrêmement abondant, notamment des ours d’eau (tardigrades), des nématodes (l’animal multicellulaire le plus abondant sur Terre), des gastrotriches, de petits crustacés comme des copépodes, des foraminifères (protistes communs), des diatomées et un assortiment d’amiboïdes, ciliés et flagellés. Parce que la lumière a tendance à être plus pauvre au fond de la mer qu’à la surface et presque absente à des profondeurs inférieures à 200 m (656 pi), la base de la chaîne alimentaire du benthos se concentre davantage sur les animaux morts et les plantes qui tombent d’en haut que sur la photosynthèse active.
Les organismes benthiques couvrent toute la surface des océans, bien qu’ils soient beaucoup plus rares dans les zones situées au large des plateaux continentaux. Certains benthos sont adaptés pour vivre près du rivage, même dans la région intertidale, où ils peuvent rester hors de l’eau pendant des heures grâce à des adaptations spéciales. D’autres, comme les concombres de mer, sont adaptés pour vivre dans les profondeurs les plus sombres des océans. Le benthos des grands fonds est l’un des plus inhabituels et comprend des organismes unicellulaires de plus d’un pouce de diamètre capables de laisser des traces, des anémones de mer géantes jusqu’à 2 m (6 pi) de diamètre et des isopodes géants (liés aux punaises) de la taille de chats de maison. Certains de ces organismes benthiques sont très mal connus et des recherches sur eux sont en cours.
Tous les organismes du monde dépendent entièrement des organismes benthiques pour survivre. Ces organismes remuent et consomment les carcasses d’animaux qui coulent au fond, les excrétant sous forme de matières fécales, qui se dissolvent en nutriments qui remontent à la surface par remontée d’eau. De cette façon, le carbone ne s’accumule pas au fond de l’océan sans être ramené à nouveau. Sinon, pendant des millions d’années, tout le carbone mondial serait séquestré dans les profondeurs marines, n’en laissant aucun pour aucune forme de vie.