L’onza peut être ou non un chat sauvage originaire du Mexique. L’onza est certainement un cryptide, un animal dont l’existence est douteuse, et dont l’étude est du ressort des cryptozoologues.
Les premières descriptions de ce qui aurait pu être l’onza proviennent des récits des conquistadors espagnols qui en notèrent un dans l’immense zoo de Montezuma, roi des Aztèques. Bernal Diaz del Castillo écrivit en 1520 que parmi les animaux carnivores se trouvaient deux sortes de lion, dont l’un aux longues oreilles comme un loup. Tous les carnivores américains étaient nouveaux pour les Espagnols et ils utilisaient des animaux familiers comme points de référence. Peu de temps après, dans la compilation trilingue de la tradition aztèque appelée le Codex florentin, un animal similaire apparaît. Les Aztèques l’appelaient cuitlamiztli, un mot nahuatl difficile à traduire maintenant. Dans le Codex, il est qualifié de « chat glouton », car il était dit qu’il mangeait toutes ses proies puis dormait pendant des jours. La traduction « ringtail » suggère sa fourrure à motifs : « mitzli » lui-même faisait référence à un puma. Lorsque les Espagnols ont occupé et colonisé l’ancien empire aztèque, ils ont également vu l’animal dans la nature et lui ont donné le nom d’onza.
La rareté des comptes de l’onza fait sens ; si un animal est un élément fixe de son environnement, son nom suffit comme description, et il n’est pas nécessaire d’écrire longuement sur ses caractéristiques. Au cours du XVIIIe siècle, des missionnaires européens nouveaux à Sonora, un État mexicain situé loin au nord de l’ancien empire aztèque, ont noté la présence alarmante de cette grande créature particulièrement dangereuse, mais ont décrit son apparence tout autant comme un puma.
En 1938, un groupe d’hommes chassant dans l’État de Sinaloa, près de Sonora, a abattu un gros chat à l’apparence inhabituelle que la population locale a identifié comme un onza ; ceux qui l’ont vu ont dit que ses oreilles étaient nettement plus longues que celles d’un couguar, et le cadre plus mince. Un autre chat étrange tué en 1986 a fourni les preuves les plus utiles concernant la nature de l’onza. Un éleveur a montré le corps a rapporté que son père avait abattu le même genre d’animal, et qu’il s’agissait d’un onza. Celui-ci a été photographié : il ressemble à un puma aux longues pattes et très fin. Un zoologiste qui a examiné le corps a également effectué des tests ADN sur celui-ci et a conclu que, bien que plus maigre et possédant des griffes rétractables, le chat n’était pas génétiquement distinct d’un puma. Cela a mis fin à l’idée que l’onza pourrait être une relique vivante du guépard américain préhistorique.
L’onza, alors, peut être une variante récurrente du puma. Alternativement, le chat mince tué en 1987 n’est peut-être pas du tout l’onza ou le cuitlamitztli historique, mais un animal entièrement différent. Onza, du latin pour « léopard », est un mot flexible quand il s’agit de chats. Le jaguarondi, un petit chat sauvage non agressif, est appelé onza dans certaines zones de son habitat. Onca, la variante portugaise d’onza, est le mot brésilien pour le léopard. Le mot est également lié à la fois à « lynx » et à un mot anglais obsolète pour le léopard, « once ».
La description de Castillo est brève et vague, faisant partie d’un long catalogue des merveilles trouvées dans l’étonnant zoo de Montezuma. Plutôt que de regarder une sorte de chat, il a peut-être vu une sorte de chien, peut-être même quelque chose comme une hyène. Cette dernière possibilité introduit une autre espèce éteinte dans la course : Chasmaportethes ossifragus, le seul parent de la hyène en Amérique du Nord, un animal du Pléistocène. Il n’est pas du tout probable que ce soit ce que Castillo considérait comme un lion-loup, mais c’est possible. Il est également possible que l’onza des Espagnols et le cuitlamitztli des Aztèques, qu’ils soient le même animal ou non, soient eux-mêmes éteints.