Les poissons clowns dard et espiègles sont probablement les poissons tropicaux les plus reconnaissables avec leurs rayures orange et blanches. Quasiment jamais séparé de son anémone hôte, le poisson clown participe à la fameuse relation symbiotique où chacun protège et profite à l’autre. Les petits poissons aiment les eaux chaudes et les récifs coralliens actifs où ils sont sûrs de trouver une anémone et de la nourriture en abondance.
Les poissons-clowns, également appelés poissons clowns et demoiselles, se trouvent dans les océans Indien et Pacifique et dans la mer Rouge. Ils habitent les récifs au large des côtes de l’Australie, de Bornéo, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et des îles Salomon. Idéalement, les Amphiprioninae préfèrent des températures de 70-80°F (21-27°C). Ils atteindront 2 à 4 cm de long lorsqu’ils seront en bonne santé. Les humains représentent la plus grande menace prédatrice, car ils collectent les poissons attrayants pour les vendre comme animaux de compagnie d’aquarium.
Bien qu’il existe de nombreuses espèces, la plupart des poissons clowns ont les marques distinctives de deux ou trois bandes blanches sur un fond orange, rouge ou jaune. Leurs deux nageoires dorsales, deux nageoires inférieures et deux nageoires pectorales sont bordées d’un bord velouté d’un noir profond.
L’aspect le plus remarquable du poisson clown est peut-être sa relation symbiotique avec une anémone. Les anémones sont des créatures quelque part entre une plante et un animal qui sont attachées à un rocher ou à un sol sablonneux. Ses tentacules urticants paralysent les poissons qui passent et un estomac central les digère. Le poisson clown, immunisé contre le poison, se tient près des tentacules pour manger les morceaux de poisson restants et nettoyer l’anémone. À son tour, la réputation toxique de l’anémone éloigne les prédateurs du poisson clown.
Personne ne sait exactement pourquoi le poison d’une anémone n’affecte pas le poisson clown. Le poisson peut se couvrir de mucus fin qui pourrait l’isoler de toute la force des produits chimiques toxiques. Il pourrait également s’adapter individuellement à son anémone hôte en se laissant piquer avec une intensité progressivement croissante jusqu’à ce qu’il ait développé une immunité personnelle. Cela pourrait expliquer la danse rapide et fouettée qu’il fait parmi la forêt de tentacules aux couleurs vives.
Un autre aspect fascinant du poisson clown est sa capacité à changer de sexe au sein de la hiérarchie de la communauté. Au sommet de la hiérarchie de l’accouplement se trouve la femelle reproductrice. En dessous d’elle se trouve le mâle principal, qui s’accouple avec elle, et un tas d’autres mâles qui ne s’accouplent pas. Si la femelle meurt, son absence perturbe la hiérarchie. Par conséquent, le mâle principal se transformera en femelle et son compagnon sera choisi parmi les autres mâles, rétablissant ainsi l’ordre.