L’eau souterraine est de l’eau potable qui est stockée sous terre. Il peut être confiné, ce qui signifie qu’un dépôt d’eau est entouré de roches non perméables, ou non confiné, auquel cas il est entouré de roches perméables, de gravier, de terre et d’autres matériaux. Environ 20 % de l’eau douce du monde sont des eaux souterraines, et les eaux souterraines constituent une partie importante de l’eau potable consommée dans le monde, avec jusqu’à 50 % de certaines populations dépendant des eaux souterraines pour boire, se baigner, la production industrielle et une variété d’autres tâches.
Un certain nombre de facteurs peuvent conduire au développement d’une formation d’eau souterraine. Les précipitations, par exemple, s’écoulent dans le sol et dans les dépôts d’eaux souterraines, et les eaux de ruissellement des rivières, des ruisseaux et des lacs se retrouvent également dans les eaux souterraines du monde. Les niveaux des eaux souterraines sont également complétés par la fonte des neiges et la fonte des glaciers, et l’approvisionnement peut être saisonnier, en fonction des fortes précipitations et de la fonte des neiges pour fournir les eaux souterraines au printemps, avec des approvisionnements qui diminuent à la fin de l’été et à l’automne.
Lorsqu’un gisement d’eau souterraine peut être utilisé de manière durable comme source d’eau par l’homme, il s’agit d’un aquifère. De nombreuses personnes essaient de rechercher des aquifères confinés, car la qualité des eaux souterraines a tendance à être meilleure lorsqu’elles sont confinées. Les aquifères confinés présentent moins de risques de pollution, ce qui rend l’eau plus potable. Dans un aquifère non confiné, l’eau peut être contaminée par des produits chimiques, des agents biologiques, des matières fécales et d’autres matières qui ne sont pas souhaitables dans l’eau potable.
L’un des moyens les plus courants d’accéder à un gisement d’eau souterraine est un puits. Les puits sont forés dans des gisements d’eau souterraine et pressurisés de sorte que l’eau bouillonne à la surface, permettant aux gens de l’utiliser. Les gens peuvent également plonger des seaux dans des puits pour recueillir l’eau, comme cela a été fait historiquement. Il est également possible d’accéder à l’eau souterraine par des sources, qui bouillonnent périodiquement avec de l’eau souterraine douce. Historiquement, les colonies ont souvent été construites autour des sources, pour économiser le coût du forage d’un puits pour approvisionner une communauté.
Parfois, une source d’eau s’assèche. Cela se produit lorsque l’aquifère est tellement épuisé qu’il ne peut plus fournir d’eau. Parfois, un forage plus profond peut résoudre le problème, en accédant au fond de l’aquifère. Dans d’autres cas, un puits ou une source peut se remplir à un stade ultérieur, une fois que l’aquifère a eu la chance de se rétablir. Les puits abandonnés sont considérés comme un risque pour la sécurité dans certaines régions, car le manque d’entretien peut entraîner la découverte d’un puits dans lequel des personnes ou des animaux pourraient tomber.