Una scimmia ragno è una scimmia del Nuovo Mondo nella famiglia Atelidae, ampiamente diffusa in tutto il Sud America. Queste scimmie hanno zampe lunghe e affusolate e lunghe code insieme a corpi leggermente potbellizzati, che ricordano alcuni osservatori di ragni. Vivono esclusivamente nella foresta pluviale e sono considerati in pericolo a causa della distruzione dell’habitat. Di conseguenza, molti zoo hanno istituito programmi di allevamento in cattività nel tentativo di conservare la biodiversità e salvare le numerose singole specie del genere Ateles.
La scimmia ragno media varia in lunghezza da 12-26 pollici (35-66 centimetri), a seconda della specie e del sesso. Gli arti e la coda sembrano sproporzionatamente lunghi e vengono utilizzati per spostare la scimmia in modo rapido ed efficiente attraverso la foresta. La maggior parte non scende mai dagli alberi in cui vivono, cercando cibo e acqua nel baldacchino della foresta pluviale. Come altre scimmie del Nuovo Mondo, le scimmie ragno mancano di pollici opponibili, anche se le loro code prensile sono usate come quinte mani. Hanno peli grossolani in grigio, marrone, rossastro o nero, a seconda della regione e delle singole specie.
La dieta di una scimmia ragno comprende frutta, noci, fiori e verdure, e le scimmie a volte devono cercare cibo lontano. A causa del grande habitat richiesto da queste scimmie, sono particolarmente sensibili alla distruzione di tratti della foresta pluviale. Molti scienziati considerano le scimmie ragno come una specie indicatore, a giudicare la salute della foresta pluviale dalla salute delle popolazioni di scimmie ragno. Queste scimmie sono anche utilizzate in alcune ricerche scientifiche, in particolare nella ricerca sulla malaria.
In natura, una troupe di scimmie ragno contiene circa 20 individui. Le scimmie si suddividono in sottogruppi più piccoli per le spedizioni quotidiane di foraggiamento e sembrano anche avere una cultura complessa. Principalmente, le femmine sono responsabili del gruppo. In cattività, la banda di scimmie è spesso più piccola, ma di solito contiene almeno cinque scimmie in modo che possano conservare i rudimenti della loro struttura sociale.
In alcune regioni, le scimmie ragno in cattività sono disponibili come animali domestici, specialmente in Sud America. A causa del loro status in via di estinzione, questa pratica è disapprovata dagli ambientalisti. Le scimmie adulte possono anche diventare abbastanza forti e bellicose e di solito non sono sicure con bambini e adolescenti.