Un anemone di mare (ordine Actiniaria) di solito assomiglia a un fiore con una corona di tentacoli che circonda un disco in cima a un corpo simile a una colonna. Possono ritrarre completamente questi tentacoli, apparendo come se non fossero altro che una macchia innocua.
I tentacoli hanno cellule pungenti chiamate nematocisti che vengono utilizzate per immobilizzare o uccidere la loro preda, che può essere qualsiasi cosa, dal piccolo plancton ai pesci molto più grandi di se stesso. L’anemone di mare attira la sua vittima nella cavità del corpo centrale, che è quasi interamente costituita da una gigantesca ghiandola digestiva. Quando l’anemone è antagonizzato, alcune specie producono stinger speciali chiamati acontia (singolare: acontium) attraverso i pori nella sua colonna.
Può sembrare che gli anemoni di mare siano immobili, radicati in posizione come una pianta, ma questo è solo un atto, parte del loro travestimento. Possono effettivamente scivolare lentamente lungo il fondo dell’oceano usando la loro base muscolare. Cacciatori astuti, anemoni di mare sono eccellenti ad apparire come se fossero solo una parte della flora e della fauna del mare al fine di evitare gli attaccanti e ingannare la loro preda.
Di dimensioni variabili, un anemone di mare può essere ovunque da una larghezza di un paio di pollici (5 cm) fino a tre piedi (1 metro) di diametro in alcune specie tropicali (Stoichactis). Vivono vite molto lunghe; alcuni sono noti per sopravvivere per quasi cento anni. Un anemone di mare può riprodursi sessualmente o germogliando un nuovo membro della famiglia dalla base della sua colonna.
Alcuni anemoni di mare sono stati trovati in alcuni dei punti più profondi dell’oceano. Il più profondo si nota a circa 30.000 piedi (9.000 metri). La maggior parte degli anemoni di mare, tuttavia, vive in pozze di marea o barriere coralline tropicali. Le grandi specie tropicali, sono spesso così colorate con tentacoli che vanno dal rosa al giallo al rosso, che si fondono con gli altri abitanti delle comunità di pozze di marea attive.
Gli anemoni di mare spesso sviluppano relazioni simbiotiche con altre creature marine. Il più famoso è il pesce pagliaccio (Amphiprion) che vive all’interno dei tentacoli protettivi dell’anemone di mare, immune al suo veleno, e si nutre delle briciole dei pasti dell’anemone ospite.
Alcuni anemoni di mare vivono fissati alle conchiglie occupate dai granchi eremiti (Eupagurus). Quando il granchio si trasferisce, l’unica cosa che viene con loro è il loro amico anemone.