Comme le dit un vieil adage, trois personnes peuvent garder un secret tant que deux d’entre elles sont mortes. Une autre méthode pour assurer le silence ou la discrétion d’une personne est une forme de corruption connue sous le nom d’argent secret. Un politicien corrompu peut offrir de l’argent secret à un membre du personnel qui découvre un pot-de-vin illégal, par exemple. Le montant en espèces doit être suffisamment important pour convaincre l’autre partie de garder le silence sur l’incident ou de souffrir d’une perte de mémoire sélective si elle est interrogée.
L’argent secret est rarement identifié comme tel, car le fait de reconnaître l’offre d’un pot-de-vin en échange du silence d’un témoin pourrait également être interprété comme une activité criminelle. Au lieu de cela, la partie coupable ou embarrassée pourrait qualifier le paiement en espèces de prime de rendement d’un employé, de prêt à court terme ou de cadeau généreux et inconditionnel. On s’attend généralement à ce que le destinataire d’un tel argent secret reste discret sur les véritables raisons de la largesse ou de l’aubaine soudaine. L’argent secret est souvent transféré dans des circonstances très privées, et généralement avec peu ou pas de trace écrite.
Offrir de l’argent secret pour couvrir un acte illégal ou immoral peut être une proposition très délicate pour le contrevenant. Une autre partie intéressée pourrait offrir au destinataire encore plus d’argent en échange des informations qu’il détient encore. Le destinataire peut être offensé par l’offre indécente d’acheter son silence et néanmoins signaler l’activité aux autorités ou à d’autres parties intéressées. Un bénéficiaire de l’argent secret peut également décider qu’il a besoin de fonds supplémentaires pour garder le silence. Ainsi, le bénéficiaire de l’argent secret peut facilement devenir un maître chanteur à part entière.
L’argent secret est souvent utilisé pour cacher un acte illégal ou un secret honteux à l’examen public des médias ou à l’examen privé impliquant des employeurs ou des membres de la famille. Un mari infidèle peut offrir de l’argent secret afin d’empêcher la nouvelle de l’affaire d’atteindre son conjoint, par exemple. Une célébrité toxicomane peut offrir de l’argent secret à son assistant personnel pour empêcher les médias de faire connaître son comportement, ou un politicien corrompu peut offrir de l’argent secret à un membre du personnel qui est témoin d’une indiscrétion.
Tous ces délinquants doivent croire qu’ils ont offert suffisamment d’incitations financières pour que le destinataire garde le silence, peu importe qui les interrogera plus tard. Assez souvent, cependant, la menace d’emprisonnement ou de lourdes amendes devient plus grande que les avantages offerts par l’argent secret et le bénéficiaire devient beaucoup plus disposé à révéler ce qu’il sait aux autorités compétentes. C’est le risque ultime que l’on prend lorsqu’on a affaire à de l’argent secret ou à d’autres méthodes utilisées pour acheter le silence d’une personne.