Un capibara è un grande roditore semi-acquatico trovato nella famiglia Hydrochoeridae. I roditori sono originari del Sud America tropicale, sebbene siano stati esportati in tutto il mondo per essere esposti negli zoo e come animali domestici e branchi selvatici si possono trovare in alcune parti della Florida. In Sud America, gli animali sono talvolta considerati parassiti, a causa della loro tendenza a distruggere le colture orticole e alcune persone li cacciano anche per il cibo. Presumibilmente, la carne ricorda il maiale, con un aspetto bianco pallido quando cotta.
Quando i primi esploratori portoghesi incontrarono per la prima volta il capibara, adottarono il nome dell’animale, capibara dagli indiani Tupi nativi. Capibara significa “mangiatore di erba”, un riferimento alla dieta vegetariana dell’animale, che era senza dubbio un argomento di interesse quando le capibar decimavano le colture vegetali. Quando gli animali sono stati formalmente classificati come Hydrochoerus hydrochaeris, gli scienziati hanno scelto di nominare l’animale in base al suo habitat acquatico preferito, piuttosto che alle sue abitudini alimentari.
A un osservatore casuale, un capibara assomiglia molto a una cavia di grandi dimensioni. Gli animali sono di colore bruno rossastro con ceppi per orecchie e coda e musi corti e smussati. Trascorrono anche la maggior parte della loro vita dentro o intorno all’acqua e sono nuotatori e subacquei abbastanza atletici. Un capibara adulto può rimanere sott’acqua fino a cinque minuti e si sa che gli animali dormono sott’acqua, mantenendo le loro narici sopra la superficie come coccodrilli.
Un capibara adulto può raggiungere una lunghezza di quattro piedi (poco più di un metro). Questo pone il capibara nella posizione indiscussa del più grande roditore vivente. Gli animali muscolari e robusti tendono a vivere in gruppo, anche se a volte si osservano individui o coppie solitari in natura. Data la loro affinità con l’acqua, alcune persone chiamano capybaras “maiali d’acqua”. Le loro abilità nell’acqua rendono anche i capibara difficili da cacciare e catturare, poiché scappano prontamente nei corsi d’acqua quando minacciati.
Il periodo di gestazione per i capibara è di circa 130 giorni e le madri in genere si prendono cura dei loro piccoli per diversi mesi, a volte con l’assistenza di altri capibara femmine. I sei-otto bambini nati da un capibara iniziano un bianco crema e si scuriscono di colore man mano che maturano. Dato che gli animali sono foraggi estremamente popolari per una serie di animali della giungla, non hanno una lunga aspettativa di vita in natura. I capibara in cattività, d’altra parte, sono noti per vivere ben oltre un decennio.