Une rotative est un type de presse à imprimer qui accepte le papier en rouleaux plutôt qu’en feuilles individuelles. La plupart des presses rotatives sont des rotatives, ce qui signifie que les plaques utilisées pour l’impression sont montées sur un cylindre. Les rouleaux de papier ou « bandes » se déroulent devant ce cylindre, qui peut être disponible en différentes largeurs, puis s’enroulent à l’autre extrémité de la presse. Les rotatives sont utilisées pour des tirages à grande échelle nécessitant des dizaines ou des centaines de milliers d’exemplaires. La plupart des livres et des journaux sont imprimés sur des rotatives.
Trois techniques d’impression différentes peuvent être utilisées avec une rotative. En lithographie offset, l’une des plus courantes, une image est transférée sur un rouleau à partir d’une plaque. Cette méthode est rapide et très efficace, même si elle peut être sujette à des bavures. L’héliogravure implique l’utilisation d’un cylindre gravé ou d’un cylindre sur lequel est montée une plaque gravée, tandis que la flexographie utilise une plaque surélevée flexible pour transférer l’encre sur le papier.
Les énormes presses à bobines capables de traiter de très gros travaux sont généralement thermofixées, ce qui signifie qu’une fois que le papier passe devant le cylindre avec la plaque, il est exposé pour fixer l’encre afin qu’elle ne bave pas. Les petites presses à froid nécessitent une manipulation plus soigneuse du papier, car l’encre n’est pas exposée à l’encre, elle aura donc tendance à s’étaler jusqu’à ce qu’elle durcisse. Les deux sont capables d’alimentation continue, en utilisant des épissures lorsqu’un rouleau de papier atteint la fin.
Dans certains cas, une rotative peut imprimer simultanément sur les deux faces du papier, comme cela peut être nécessaire avec un livre ou un journal. Dans d’autres cas, le papier est enroulé à sa sortie de la presse et réintroduit pour imprimer l’autre côté. Dans les deux cas, une fois le papier imprimé, il peut être coupé, plié, agrafé, collé et cousu dans la forme ou la taille souhaitée. Des machines automatisées pour toutes ces tâches sont disponibles.
L’exploitation d’une presse Web nécessite un haut degré de compétence. Le presseur doit être capable de maintenir la tension du papier constante afin que la presse ne s’arrête pas de fonctionner, et il ou elle doit maintenir les réserves d’encre et vérifier en permanence la sortie de la presse pour confirmer qu’elle imprime correctement sans aucune erreurs d’enregistrement. Une petite erreur peut être coûteuse lorsqu’il s’agit d’une rotative, car il en coûte beaucoup d’argent pour arrêter ou refaire un tirage, ce qui rend l’attention à chaque étape critique.