La durabilité à long terme est un concept commercial qui a suscité une attention considérable à la suite des révélations sur le réchauffement climatique et la diminution des ressources naturelles. À son niveau le plus élémentaire, la durabilité à long terme suggère qu’une entreprise améliorera ses chances de survie à l’avenir en veillant à ce que les ressources utilisées par l’entreprise soient gérées et entretenues de manière responsable. Selon une étude réalisée en 2010 par les Nations Unies, la grande majorité des chefs d’entreprise (PDG) estiment que la durabilité à long terme est un facteur majeur de succès à long terme.
Les pratiques commerciales qui ont alimenté l’économie mondiale moderne n’ont pas été développées à une époque où les impacts environnementaux étaient compris ou même sérieusement pris en compte. Pendant la révolution industrielle, lorsque les entreprises à grande échelle ont vraiment commencé à façonner le monde, la science n’avait pas encore développé un moyen répandu de mesurer les dommages environnementaux. Même si la science de l’environnement a fait de grands progrès au 20e siècle, les faibles niveaux d’infrastructure et les lacunes dans les communications signifiaient que les informations sur l’exploitation commerciale et environnementale dans les pays en développement étaient souvent passées inaperçues ou inaperçues pendant des années. Au fur et à mesure que l’économie mondiale s’est développée, il en va de même pour une préoccupation sincère pour l’utilisation durable des ressources et la gestion pratique de l’environnement.
La forme la plus simple de durabilité à long terme est mieux expliquée avec un exemple de base : si une entreprise forestière coupe tous les arbres dans son aire de répartition, l’entreprise fermera ses portes par manque de fournitures. Afin d’assurer un avenir à l’entreprise, la replantation d’arbres et la gestion des zones de coupe doivent être intégrées dans le coût de l’entreprise en tant qu’investissement d’avenir. En garantissant une quantité durable de bois, l’entreprise assure son approvisionnement.
La durabilité à long terme devient plus complexe lorsque l’on considère comment les ressources d’une entreprise peuvent affecter les ressources d’une autre. Si, en coupant à blanc les arbres, l’entreprise forestière détruisait la végétation riveraine, endommageant ainsi les cours d’eau et tuant les écosystèmes fluviaux, l’industrie de la pêche en eau douce pourrait être endommagée. Si les pêcheurs d’eau douce commencent alors à construire des fermes piscicoles inesthétiques et polluantes le long d’une zone riveraine populaire, l’industrie du tourisme pourrait en pâtir. La durabilité à long terme nécessite un point de vue large quant à l’impact de la conduite des affaires.
L’une des principales préoccupations liées au concept est que les mesures réglementaires sont souvent vagues et sujettes à changement. Une entreprise forestière pourrait investir dans la replantation du pin blanc pour l’avenir, seulement pour qu’un organisme de réglementation décide que le pin blanc ne peut pas être coupé en 20 ans. Il y a certainement un élément de risque dans l’investissement durable à long terme, mais les partisans soutiennent que ce risque devrait être combattu en s’impliquant immédiatement dans des pratiques durables. En prouvant qu’une entreprise s’intéresse à la protection des ressources et à la conduite des affaires de manière responsable, les propriétaires de cette entreprise ont plus de chances d’être impliqués ou consultés par des comités de réglementation qui détermineront les pratiques futures.
Le point plus large de la durabilité à long terme suggère qu’au niveau le plus bas, les personnes sont la ressource la plus vitale. Peu importe le nombre d’arbres plantés, une entreprise mourra s’il n’y a pas de clients. Le réchauffement climatique est une énorme menace pour le commerce, avec le potentiel de perturber les infrastructures et d’endommager des zones normalement fertiles de la planète. En assurant un environnement vivable et durable pour les humains, les entreprises espèrent assurer un environnement rentable et durable pour les affaires.