L’économie participative, également connue sous le nom de parecon, est une théorie économique proposée comme une alternative à la fois au socialisme traditionnel et au capitalisme de marché libre. Popularisée par les efforts de l’activiste Michael Albert et de l’économiste Robin Hahnel, la théorie a suscité à la fois un intérêt et des critiques considérables depuis sa création. Le facteur peut-être le plus intrigant à propos de l’économie participative est qu’il se passe de l’idée que le capitalisme et le socialisme sont les seuls principes économiques possibles, et introduit de nouvelles possibilités et de nouveaux concepts dans le monde de l’économie.
Les partisans du parecon ont tendance à croire que le capitalisme et le socialisme n’ont pas réussi à atteindre leurs objectifs établis. Alors qu’il a été démontré à maintes reprises que les économies socialistes à planification centralisée échouent en supprimant les besoins individuels et en limitant la corruption, les économies capitalistes limitent l’accès du public aux technologies prioritaires, permettent l’acquisition massive de richesses et le pouvoir politique qui l’accompagne par les entreprises et quelques individus, et semblent largement incompatible avec les principes d’égalité ancrés dans la démocratie. Au niveau le plus profond, ce contre quoi l’économie participative se rebelle, c’est l’idée qu’il n’y a que deux options ; en créant un troisième modèle potentiel, les auteurs tentent d’ouvrir le débat sur l’économie à de nouvelles possibilités.
Il existe plusieurs grands principes de l’économie participative, dont certains tournent autour de la restructuration des lieux de travail. Selon le modèle, les décisions commerciales seraient prises par l’ensemble du personnel plutôt que par la seule direction. De plus, l’idée de la haute direction serait éliminée en élargissant les responsabilités de chaque poste pour créer un rapport de force moyen plutôt qu’une hiérarchie. Le paiement serait accordé en fonction de l’effort et du sacrifice, de sorte que les personnes occupant des postes dangereux, tels que les pompiers, pourraient être mieux payés que ceux occupant des emplois relativement sûrs, tels que les concierges.
Le système reposerait sur des conseils communautaires et régionaux dans lesquels tous les membres participants ont un vote, et les décisions sont prises à la majorité à quelques exceptions près. Ceux qui ont un intérêt direct dans une question particulière pourraient avoir davantage leur mot à dire ; par exemple, les travailleurs de la construction pourraient avoir un vote pondéré pour déterminer si une ville devrait construire un pont, puisqu’ils le feront. Les prix seraient fixés périodiquement ou annuellement en déterminant combien et quel type de biens une communauté est capable de produire, et quels articles sont prévus pour être consommés. Ces listes d’offre et de demande passeraient par une période d’ajustement à plusieurs cycles pour être affinées en fonction de besoins contradictoires.
La théorie de l’économie participative suggère également l’élimination de la monnaie en circulation fluide. Les gens gagneraient des crédits commerciaux uniquement en travaillant, sur la base du modèle d’effort et de sacrifice pour un revenu, qui pourrait être échangé contre des biens et des services. Lorsqu’une personne achète une pomme, des crédits correspondant à la valeur sont déduits du compte de l’individu, mais disparaissent tout simplement, plutôt que d’être ajoutés au compte d’un commerçant. Puisque l’argent est gagné uniquement pour le travail, les profits ne sont pas un facteur.
Les critiques de l’économie participative sont vastes et proviennent de multiples directions. Certains citent la prépondérance de la bureaucratie créée par le système des conseils, tandis que d’autres se demandent comment un travailleur pourrait être formé pour faire tous les travaux nécessaires pour créer un équilibre des pouvoirs. Les critiques citent également des incohérences dans la théorie, comme le fait que quelqu’un à un certain niveau devra déterminer «l’effort et le sacrifice», et que le danger physique et les heures travaillées sont des seules considérations de l’importance d’un travail. Indépendamment des critiques, l’économie participative reçoit des éloges de certains milieux simplement pour avoir ouvert un nouveau niveau de débat sur la théorie économique moderne.