Un aquilone rosso è un piccolo, agile, rapace noto per il suo sorprendente corpo rosso ruggine, la testa grigio-bianca e le macchie bianche sul lato inferiore delle ali. Conosciuto anche con il suo nome scientifico, Milvus milvus, questo rapace fa parte della famiglia Accipitridae, che contiene anche aquile, falchi e avvoltoi. L’aquilone rosso vive principalmente in Europa, anche se può svernare fino all’Africa nord-occidentale e al Medio Oriente. Il maggior numero di aquiloni rossi si trova in Germania, Francia e Spagna. Sebbene sia stato sradicato nella maggior parte della Gran Bretagna alla fine del 1800, gli aquiloni rossi stanno tornando a causa degli sforzi di reintroduzione iniziati nel 1989.
Poiché il corpo dell’aquilone rosso è piccolo e leggero, è bravo a librarsi per lunghi periodi. Conosciuto in Gran Bretagna per la sua bellezza, l’aquilone rosso è spesso visto librarsi in volo sopra la campagna, la sua sagoma segnata dalla sua caratteristica coda biforcuta che funziona come un timone per aiutarlo a cambiare direzione. L’apertura alare dell’aquilone rosso è di 5,5 piedi (da 1,7 a 1,9 metri) e pesa tra 2 e 3 libbre (da 0,8 a 1,4 chilogrammi). Le femmine tendono ad essere leggermente più grandi dei maschi. Il piccolo corpo dell’uccello è piuttosto debole, il che significa che si nutre principalmente di carogne, piccoli mammiferi e insetti o lombrichi.
L’aquilone rosso tende ad accoppiarsi per la vita. I nidi sono fatti di bastoncini nelle forcelle degli alberi e allineati con lana e oggetti trovati. A volte, nidificano nei nidi di corvo abbandonati o si basano su di essi come base. Le femmine depongono da due a quattro uova. Sebbene le femmine siano le principali incubatrici, a volte i maschi allevia le femmine sedendosi sulle uova mentre la femmina caccia per brevi periodi. I giovani aquiloni rossi rimangono nel nido fino a quando non hanno sette settimane e dipendono dai genitori per il cibo per un altro mese. I giovani aquiloni rossi iniziano a riprodursi da due a tre anni.
Fino al 1600, gli aquiloni rossi erano diffusi in tutta Europa. Le “leggi sui parassiti” del diciassettesimo secolo incoraggiavano l’uccisione di aquiloni rossi, poiché si credeva erroneamente che uccidessero le pecore e minacciassero il sostentamento degli agricoltori. Nel corso delle successive centinaia di anni, le popolazioni di aquiloni rossi sono crollate, diventando quasi spazzate via in Inghilterra e Scozia, con solo poche coppie nidificanti rimaste in Galles.
Gli sforzi informali di reintroduzione iniziarono alla fine del XIX secolo. Negli anni ’80, le popolazioni stavano lentamente crescendo quando iniziarono gli sforzi formali di reintroduzione. Sebbene sia ancora considerata rara, la popolazione di aquiloni rossi continua a crescere mentre i singoli individui e le organizzazioni si radunano per proteggere il suo futuro incerto.