Une économie à l’état stable est un système d’échange économique où les taux de population et de consommation sont maintenus à un niveau relatif et soutenable à long terme. Bien que l’expression soit utilisée pour décrire des blocs économiques nationaux et d’autres grands blocs économiques, elle peut également inclure des économies régionales plus petites basées dans des villes ou des régions géographiques uniques. Le principe sous-jacent à l’idée d’une économie à l’état stable n’est pas qu’une croissance nulle de la richesse se produise au fil du temps. Au lieu de cela, il se concentre sur l’augmentation de l’innovation et l’utilisation efficace des ressources pour aboutir à un état où les taux de consommation et de production sont globalement équilibrés. Alors que certains secteurs de l’économie peuvent encore être en croissance et d’autres peuvent être en déclin dans un état stable de l’économie, la gestion globale du système maintient idéalement un niveau progressif d’amélioration du mode de vie qui est durable à perpétuité.
Les partisans de l’équilibre économique et de la dynamique démographique pensent que l’économie mondiale évolue progressivement vers un niveau de durabilité qui se produira naturellement avec suffisamment de temps. Des exemples de systèmes d’économie à l’état stable sont souvent basés dans les sociétés les plus avancées, où les taux de croissance démographique sont faibles et où les niveaux croissants d’innovation technologique élèvent continuellement le niveau de vie. Les pays en développement, en revanche, sont considérés comme augmentant rapidement leur capacité de consommation et de production à mesure que la population est éduquée et que les ressources naturelles sont exploitées plus efficacement pour alimenter une croissance rapide.
Les opposants à la prémisse de l’économie de l’état stationnaire croient au processus des limites de la croissance à une échelle mondiale interconnectée, initialement énoncée par Thomas Malthus, un érudit anglais du début du XIXe siècle. Les idées de Malthus ont ensuite été exposées en termes modernes dans le livre Les limites de la croissance, écrit en 19 par Donella Meadows, Dennis Meadows, Jorgan Randers et William Behrens. La théorie populaire stipule essentiellement que l’augmentation de la disponibilité des ressources et de l’innovation technologique ne se produit que sur une ligne linéaire, tandis que la population augmente et la demande de ressources se produit sur une courbe exponentielle. Lorsque la croissance démographique et la consommation des ressources dépassent rapidement l’innovation, les facteurs correctifs de la guerre, de la famine et de la maladie surviennent pour ramener la population résidente à des niveaux durables.
Là où les deux systèmes économiques se chevauchent, c’est comment les ressources naturelles sont utilisées et recyclées, et à quel coût. Une économie à l’état stable ne peut pas être basée sur le produit intérieur brut (PIB) d’un seul pays, car chaque pays a tendance à dépendre de fournisseurs étrangers pour certaines ressources naturelles clés ou une expertise en main-d’œuvre. Alors que les pays industrialisés transfèrent la technologie verte vers les pays en développement et que les pays en développement s’éloignent des méthodes sales d’industrialisation rapide, l’idée d’une économie mondiale stable est promue. D’une importance égale ou supérieure est la capacité des pays avancés à développer des méthodes de conservation des ressources et de l’utilisation de l’énergie, et à mettre en place des programmes de recyclage efficaces afin que les matériaux vitaux ne soient pas épuisés avant d’avoir pu être reconstitués.
L’idée d’une économie à l’état stable est souvent présentée de manière négative en termes de croissance non économique, de croissance zéro ou d’érosion du niveau de vie à mesure que la population augmente. Les arguments contre cette focalisation sur l’innovation technologique et la coopération internationale pour empêcher de tels déclins. Une partie de cette coopération se produit naturellement par un désir de profits, comme avec l’exemple des livres électroniques supplantant lentement la vente de certains livres reliés papier dans l’économie américaine, réduisant la consommation de ressources et d’énergie. D’autres composantes de la coopération se produisent par simple besoin, comme le transfert de technologies vertes vers des pays du tiers-monde pour conjurer la perspective d’un réchauffement climatique résultant d’une industrialisation basée sur le charbon ou d’autres sources de combustibles très polluantes.
Un exemple d’économie stable comprendrait de nombreuses nations insulaires préindustrielles où les économies étaient basées sur la collecte de produits locaux et de poisson comme sources de nourriture, les logements étaient construits à partir de matériaux locaux et la population vivait bien. Cela a donné à la population locale beaucoup de temps libre pour la socialisation et la détente, et il n’y avait pas de pénurie concernant les besoins de base. En revanche, une société de consommation comme beaucoup dans le monde occidental qui encourage l’acquisition de richesses excessives, de maisons, de voitures, etc., qui restent souvent inutilisées par les propriétaires est un modèle de consommation qui ne peut pas être soutenu au niveau mondial ou un niveau national sur le long terme.