Un cottonmouth è un serpente velenoso nel genere Agkistrodon, originario del sud-est degli Stati Uniti. Cottonmouths possono essere trovati dalle Carolinas alla Florida e fino a ovest come il Texas. Una specie, Agkistrodon piscivorous, è particolarmente nota. Come con molti altri serpenti velenosi, il cottonmouth ha la reputazione di essere piuttosto aggressivo, ma in realtà non è così. Questi serpenti preferirebbero evitare le persone se possibile nella maggior parte dei casi, anche se alcuni rimarranno sul posto e faranno display minacciosi nel tentativo di spaventare i potenziali predatori. Solo quando si avvicinano o attaccano direttamente questi serpenti prendono un’azione più aggressiva.
Il nome comune per questi serpenti è un riferimento alle loro bocche bianche, che diventano visibili quando cottonmouth si lasciano a bocca aperta per spaventare i predatori o per prepararsi a uno sciopero. Il cottonmouth è anche noto come “mocassino d’acqua”, grazie ai modi amorosi dell’acqua di A. piscivorous. Questi serpenti possono diventare piuttosto lunghi, crescendo fino a sei piedi (due metri) in alcuni casi con corpi molto spessi e pesanti. I cottonmouth adulti sono marroni, olivi o neri, con barre trasversali sui loro corpi che spesso si fondono strettamente con il resto della loro colorazione. I giovani hanno un colore più chiaro, con barre trasversali più distintive e code gialle.
Questi serpenti hanno musi smussati e teste chiaramente definite. Producono una forma emotossica di veleno che attacca le cellule del sangue e il tessuto connettivo quando entra nel corpo, debilitando gravemente la preda. Un morso da una batuffolo di cotone può essere fatale se non viene prontamente trattato e i morsi possono comunque portare all’amputazione o alla perdita di sensibilità a causa di danni al veleno.
A seconda della specie, i cottonmouth si trovano nelle foreste e nelle zone umide. Molti cottonmouth preferiscono le zone umide e questi serpenti sono ottimi nuotatori nonostante il loro peso elevato. I cottonmouth mangiano pesce, altri serpenti e piccoli mammiferi, e occasionalmente non fanno ricorso a carogne. La maggior parte di questi serpenti caccia in un’imboscata la loro preda, anche se alcuni cercheranno attivamente prede, soprattutto se hanno fame. Come altre vipere da fossa, il cottonmouth ha delle fosse sensibili alla temperatura sulla sua faccia che può usare per rilevare lievi variazioni di temperatura che possono indicare uno spuntino di passaggio.
Il cottonmouth è un serpente ovoviviparo, il che significa che le femmine incubano le uova all’interno del proprio corpo, dando alla luce da uno a sei giovani. Questo tipo di riproduzione porta alcuni vantaggi per il cottonmouth e molti altri rettili che danno vita anche a giovani.
Se ti capita di vedere un batuffolo di cotone allo stato brado, la cosa migliore da fare è allontanarti tranquillamente. Il serpente può essere infelice nel vederti come lo sei tu, quindi finché ti muovi lentamente e rispettosamente nella direzione opposta, il serpente probabilmente farà lo stesso. Non dovresti mai avvicinarti a un batuffolo di cotone, poiché ciò potrebbe far sentire l’animale minacciato, nel qual caso potrebbe colpire.