Harriet la tartaruga fu forse la tartaruga più famosa del mondo, fino alla sua morte nel 2006. Creduto di essere raccolto da Charles Darwin nella sua spedizione alle Isole Galapagos, Harriet visse una vita lunga e presumibilmente felice negli zoo di tutto il mondo. Sebbene una parte della sua storia sia stata stimata da resoconti, si ritiene che fosse circa 176 quando morì allo zoo in Australia.
“Harriet la tartaruga” è in realtà un termine improprio, poiché era una tartaruga delle Galapagos, ritenuta appartenente alla sottospecie Geochelone elephantopus porteri. Sebbene si creda ampiamente che Harriet la tartaruga sia stata trovata da Charles Darwin, studi più recenti suggeriscono che Darwin potrebbe non aver mai visitato l’isola dove è nata la tartaruga. Le prove del DNA stimano che Harriet la tartaruga sia nata nel 1830. Ciò la renderebbe vecchia di cinque anni al momento della scoperta, basandosi sulla leggenda che Darwin visitò le Isole Galapagos nel 1835.
La storia della prima vita di Harriet in cattività è alquanto confusa e contraddittoria. Si ritiene che sia stata data ai Giardini Botanici di Brisbane, in Australia intorno al 1860, dall’ex primo ufficiale della nave di Darwin, l’HMS Beagle. Fino agli anni ’50, Harriet era ritenuto un maschio e si chiamava Harry. Fu acquistata da un naturalista australiano di nome David Fleay quando i Giardini Botanici chiusero nel 1952. Fleay ribattezzò la tartaruga Harriet dopo aver scoperto il suo sesso biologico e includeva informazioni su di lei in molte delle sue pubblicazioni.
La maggior parte della storia di Harriet sarebbe stata un mistero fino al 1987, quando Harriet la tartaruga fu trasferita nel Queensland Reptile Park, che in seguito sarebbe stato chiamato Australia Zoo. Sotto la cura del famoso cacciatore di coccodrilli Steve Irwin, Harriet godette di una vita di pensione e di pasti felici a base di fiori di ibisco, per i quali aveva un debole. A metà degli anni ’90, una lettera al direttore di un giornale australiano includeva i ricordi di un signore più anziano di vedere tre tartarughe delle Galapagos nell’orto botanico nel 1929. Irwin e i suoi amici si incuriosirono sul fatto che Harriet potesse essere stato uno di quelli tre, e iniziò uno studio intensivo sulle sue origini.
Usando la ricerca genetica e la corrispondenza messa insieme tra Darwin e l’ex primo ufficiale, il personale dello zoo dell’Australia si convinse che Harriet la tartaruga fosse nei suoi 160 anni, e fu probabilmente catturata dallo stesso Darwin durante la sua spedizione. Entusiasta della scoperta del passato di questo antico animale domestico, l’Australia Zoo ha organizzato una festa per il 175 ° compleanno di Harriet la tartaruga nel 2005, completa di una torta di fiori di ibisco. A seguito di una breve malattia nel 2006, Harriet è morto in pace.
La longevità di Harriet è caratteristica della sua specie e un fattore importante negli sforzi di conservazione. Il fatto che Harriet, senza pretese, potrebbe aver trascorso molto tempo con Charles Darwin, mostra l’incredibile storia di animali di lunga durata. Le tartarughe delle Galapagos di molte sottospecie sono considerate in pericolo dall’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN) e hanno bisogno di un intervento umano per proteggerle da danni futuri. Per aiutare le tartarughe come Harriet a continuare a vivere pacificamente le loro lunghe vite, contatta un’agenzia di conservazione rispettabile per vedere cosa puoi fare.