L’adattamento delle specie è il modo in cui gli organismi cambiano o si evolvono per soddisfare le esigenze del loro ambiente. Questi cambiamenti in genere coinvolgono comportamento, parti del corpo o coperture del corpo. L’adattamento al loro habitat è generalmente orientato alla protezione delle specie dai predatori, alla ricerca di modi per attirare o catturare le prede e all’attrazione di un compagno.
L’adattamento di alcune specie è comportamentale. Il serpente hognose non scivola via quando sorpreso come fanno molti serpenti notturni. Dato che di solito caccia di prede durante il giorno, è spesso disturbato da altri animali o esseri umani. Quando è sorpreso, il serpente ognoso si impenna spesso come un cobra e colpisce l’intruso con la bocca chiusa.
Se questo comportamento non spaventa la minaccia, questo serpente rotola spesso sulla schiena e gioca morto, di solito con la lingua che pende dalla bocca. Questo comportamento è simile a quello mostrato dall’unico marsupiale nordamericano, l’opossum. Questo animale “gioca possum” ogni volta che si avvicina un predatore.
Un esempio di adattamento delle specie all’habitat attraverso i cambiamenti fisici è l’iguana marina. L’unica iguana al mondo a nutrirsi di alghe nelle acque oceaniche, questo grande rettile ha sviluppato un muso tozzo per alimentare le rocce sottomarine. La coda è leggermente appiattita per il nuoto e lo sterzo. L’iguana marina si restringe anche quando il cibo è scarso, consumando le proprie ossa per sopravvivere. Quando il cibo è di nuovo abbondante, questa iguana cresce fino alla sua lunghezza adulta originale.
Un adattamento di specie che copre il corpo come il camuffamento o il mimetismo di solito aiuta gli animali a nascondersi da prede e predatori. Le macchie del leopardo lo aiutano a nascondersi in una copertura a foglia durante la caccia. Un camaleonte assume l’aspetto della roccia su cui si crogiola per evitare i predatori. I mammiferi marini come il leone marino si sono adattati all’acqua gelida in cui vivono formando uno spesso strato di grasso sotto la pelle noto come grasso. Molte specie, come cani e gatti, crescono lussureggianti pellicce nei freddi mesi invernali, perdendo l’eccesso nelle stagioni più calde.
L’apprendimento generalmente aiuta gli animali ad adattarsi rapidamente al loro ambiente. Ciò è più evidente negli umani, che storicamente hanno imparato ad adattarsi al loro ambiente attraverso invenzioni come l’abbigliamento stagionale e l’agricoltura. Gli umani generalmente imparano ad adattare l’ambiente alle loro esigenze, costruendo rifugi, creando riscaldamento e aria condizionata e usando strumenti. Alcune specie animali condividono questo adattamento per gli strumenti. Alcuni uccelli usano un bastone per far uscire gli insetti dai tronchi marci, mentre un gruppo di macachi giapponesi ha imparato a lavare lo sporco dalle patate dolci seguendo l’esempio di un’altra scimmia.