L’attrito dentale è un progressivo accumulo di usura e danni ai denti causati dal contatto con altri denti. Una certa quantità di logoramento dentale causato dal normale processo di mangiare e masticare è naturale a causa delle forze meccaniche che i denti opposti si esercitano l’uno sull’altro nel corso del normale utilizzo. La quantità di stress meccanico che i denti opposti esercitano l’uno sull’altro durante la normale masticazione è molto piccola rispetto allo stress che può essere inflitto da fattori come serrare la mascella, digrignare i denti o altri movimenti abituali che non fanno parte della normale funzione dei denti . A volte si verifica un attrito più grave a causa di sollecitazioni sui denti e questo può causare gravi danni ai denti.
La carie non è equivalente all’attrito dentale; la carie si riferisce al danno chimico ai denti causato dai prodotti di scarto dei batteri o dall’erosione dentale, che è un danno da altre fonti chimiche, come cibo o bevande acidi. Si distingue anche dall’abrasione dentale, che si riferisce ai danni ai denti causati dall’attrito con il cibo o altri oggetti posti in bocca, come uno spazzolino da denti. Queste fonti di danno possono verificarsi insieme all’attrito dentale, con conseguenti danni maggiori.
La causa più comune di logoramento dentale è il bruxismo o il digrignamento dei denti. La maggior parte delle persone sperimenta il bruxismo di tanto in tanto, ad esempio quando è sotto stress, senza gravi danni. In alcune persone, il bruxismo può essere abbastanza frequente e grave da causare un significativo attrito. Il bruxismo problematico è un comportamento abituale che il malato non inizia intenzionalmente e di solito non è nemmeno consapevole. Nella maggior parte dei malati, la maggior parte dei danni da digrignamento dei denti si verifica mentre il malato dorme e il bruxismo durante le ore di veglia è innescato da fattori scatenanti fisiologici o inconsci.
Il bruxismo ha diverse cause. In molti casi è psicologico, che si manifesta durante periodi di stress o ansia. Può anche essere causato da allergie o da alcune condizioni mediche, come i disturbi digestivi. Una volta che l’abitudine si è radicata, può continuare anche dopo che la causa originale non è più presente.
L’attrito dentale consuma inizialmente il materiale esterno duro del dente, lo smalto. Se l’attrito è abbastanza grave, alla fine si consumerà attraverso lo smalto per esporre la dentina più vulnerabile sottostante, che supporta la struttura del dente. La dentina più debole soccombe più rapidamente a ulteriori danni e se l’interno del dente non è protetto riempiendo lo spazio nello smalto del dente, un ulteriore attrito può distruggere rapidamente la struttura interna esposta del dente, con conseguente frattura o carie.