La disabilità dell’apprendimento non verbale, o disturbo, è una condizione di apprendimento in cui il bambino ha difficoltà a comprendere le lezioni che coinvolgono la comunicazione non verbale, di solito in contesti scolastici. Alcuni bambini possono soffrire di una carenza di abilità sociali e motorie, che li porta a ritirarsi dai loro coetanei e a diventare timidi. La disabilità di apprendimento non verbale è spesso non diagnosticata o diagnosticata erroneamente come disturbo da deficit di attenzione (ADD) o disturbo da deficit di attenzione-iperattivo (ADHD), a volte anche per l’autismo, poiché questi disturbi possono presentare sintomi simili.
La persona che ha identificato e chiamato la disabilità di apprendimento non verbale come tale era il dottor Byron P. Rourke, un neuropsicologo che, nel 1985, ha definito il disturbo come “una disfunzione dell’emisfero destro del cervello”. Questa parte del cervello è responsabile dell’elaborazione delle informazioni “spaziali, intuitive, organizzative e valutative” considerate non verbali. Un’altra possibile causa indicata dal Dr. Rourke è la compromissione della sostanza bianca del sistema neurale, con conseguente scarsa trasmissione di “messaggi” tra l’emisfero destro e sinistro. Non è certo se l’ereditarietà e i geni siano fattori significativi per il disturbo dell’apprendimento non verbale.
Contrariamente alla credenza popolare, un bambino che soffre di disabilità di apprendimento non verbale è spesso eccezionalmente brillante, a volte persino considerato “dotato”, basato sui test del quoziente intelligente (QI). È anche molto articolato, si esprime molto bene attraverso mezzi verbali e tende ad essere abile nella lettura. Le sue difficoltà, tuttavia, emergono nel comprendere lezioni matematiche come problemi di parole e forme geometriche. Il bambino può anche avere uno scarso senso dell’orientamento e non riesce a comprendere bene concetti scientifici e astratti; li intende invece in senso letterale. Si può anche osservare che non ha capacità motorie e di coordinazione, come negli sport e in altre attività fisiche, specialmente nella regione sinistra del suo corpo.
A parte le capacità motorie e di ragionamento astratto, un bambino con disabilità di apprendimento non verbale tende ad avere scarse capacità sociali e non fa bene nelle attività di gruppo. Non sa come elaborare i segnali non verbali che di solito esprimono emozioni, come un sorriso, un sopracciglio corrugato o uno sbadiglio. Di conseguenza, il bambino avrà spesso difficoltà a fare e mantenere amicizie e ricorrerà a diventare solitario e introverso.
Trattare un bambino con disabilità di apprendimento non verbale richiede molto “addestramento”, sia per il tutore che per il bambino. Le routine e un ambiente prevedibile aiuteranno un bambino a sentirsi a suo agio e assicureranno che può svolgere bene determinate attività. Se dovessero verificarsi cambiamenti, il tutore dovrebbe preparare il bambino e parlargli in anticipo. Annotare eventuali lavoretti, attività e altri eventi aiuterà un bambino a conservare e organizzare le informazioni in una lingua che capisce. Il trattamento può anche comportare l’esecuzione di terapie comportamentali e linguistiche per affrontare le abilità sociali.